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奥尔梅克文明比玛雅文明还要古老，被称为中美洲的“文明之母”。那么，它究竟有多少不为人知的秘密呢？
墨西哥民间有这样一个古老的传说：远古时代的密林里生活着一个古老的民族——拉文塔族，他们住在仙境般美丽的城市里，有着高度发达的文明……这就是位于墨西哥湾沿海地区的著名的奥尔梅克文明。
墨西哥的维拉克鲁斯州和塔巴斯科州是奥尔梅克文明的发祥地，这片地区西起帕帕洛阿潘河，东至托纳拉河，面积约为1.8万平方千米。这一带西部为洪泛区，东部为沼泽地，气候炎热多雨，并且橡胶树成片，“奥尔梅克”的意思就是“橡胶之乡”。
奥尔梅克文明出现在3300多年前，是墨西哥最早出现的较为发达的古文明之一，被称为中美洲的“文明之母”。奥尔梅克文明主要被分为三部分：圣洛伦佐文明、拉文塔文明和特雷斯·萨波特斯文明。这三种文明的发展、繁荣期相互衔接，由它们组成的奥尔梅克文明不仅影响了墨西哥本地，而且影响了整个中美洲地区。中美洲后来出现的玛雅文明、阿兹特克文明等都与奥尔梅克文明有关。
奥尔梅克文明是中美洲文明的始祖，其出土的文物艺术价值极高，其中最著名的是奥尔梅克的雕像。这些雕像以精美的石刻工艺见长，其头部大都雕刻着厚厚的嘴唇和炯炯有神的眼睛。1938年发现的14座巨石头像是奥尔梅克文明中最著名的艺术品，这些头像由整块玄武岩雕成，构思完善，写实感极强。其中最大的是一个青年的头面雕像，重30吨，高3.05米，形象十分生动。他鼻子扁平，嘴唇丰满，眼睛半睁，呈扁桃状，眼皮显得十分沉重。他头戴一顶花纹装饰的头盔，遮住了两耳。考古学家认为该头像可能是当时奥尔梅克领袖的雕像，或者是一种向死者致敬的纪念碑。
雕像的雕刻工艺之高，连几千年后的现代人都叹为观止。它们不仅体积巨大，而且栩栩如生，最令人震惊的是，这些雕像所用的石头都来自很远的地方。在当时没有先进机械设备的情况下，奥尔梅克人把沉重的玄武岩石从40千米外的火山区拖到圣洛伦索，并将其打磨成了10米高的石像，这其中蕴含的力量与智慧令人惊叹。因此，科学家认为，这些石像是文明的标志。
除了雕刻出巨型石像外，奥尔梅克人还用绿玉或黑玉雕出许多小型的人像、动物像等。奥尔梅克人喜欢用翡翠来制作各种珍贵的礼器、宗教用具和装饰品，这是奥尔梅克文明的一大特色。在奥尔梅克人看来，玉石是最贵重的物品，代表着一流的、无上的体面，是珍贵和生命的同义词。翡翠的颜色青翠欲滴，仿佛荡漾的碧波，奥尔梅克人用它雕刻出的小型石像晶莹圆润，玲珑可爱。这些玉石人大多裸体直立或戴着面具，有的小人像胸前还缀有一面用黑曜石凿成的镜类饰物，这类饰物即使在3000多年后的今天仍然闪闪发光。在玉雕作品中，最常见的是头部带有美洲豹特征的神像，该神像是人身，学者们称之为“豹人”或“豹娃”。美洲豹是奥尔梅克人崇拜的主要天神的象征，因此这个神的形象往往兼具人和豹的特点。奥尔梅克人的这些作品既反映了他们独特的宗教信仰，又形成了一种方正凝重、深厚圆润的风格，成为奥尔梅克艺术的典范。
不仅如此，奥尔梅克人还发明了一种橡皮球游戏，后来这种游戏在整个地区广泛流传，成为人们喜闻乐见的活动。此种发明无疑展现了奥尔梅克人特有的智慧。
3000年前，在地球上的大多数角落仍然处于黑暗中时，奥尔梅克已经在城市中创造了属于自己的文明，在黑暗中闪耀着夺目的光芒。他们曾经很强盛，但到公元前900年，不知为何，他们突然消失了。他们的遗迹中没有任何遭到外敌入侵的痕迹。科学家猜测，他们赖以生存的河流由于淤泥堵塞而改道，导致他们不得不放弃这里，远走他乡。