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阿兹特克人曾经在墨西哥的土地上创造了璀璨的文明，然而长久以来，人们不知道他们起源于何处，又为何迁到了墨西哥。
关于墨西哥阿兹特克人的来源有这样一个故事：大约在12世纪，印第安人阿兹特克部落为了躲避敌人的追击，从北方的故乡迁徙到墨西哥河谷。有一天，战神对正在寻找栖息地的阿兹特克人说：“你们去寻找一只鹰，它栖息在一株仙人掌上，口中还衔着一条蛇，它所在的地方就是你们居住的地方。”
阿兹特克人遵照战神的指示，来到了特斯科科湖畔的一个岛上，果然看到一只鹰叼着一条蛇站在仙人掌上的奇特场景。于是他们便在岛上居住下来，建立新的城市，并把这个城市称为“特诺奇蒂特兰”，意为“仙人掌之地”。
14世纪初，阿兹特克人定居于墨西哥中部谷地，后不断扩张。16世纪初形成东达墨西哥湾、西抵太平洋的庞大国家。15世纪至16世纪初，中部美洲的阿兹特克人在吸收了墨西哥谷地的其他发达文化的基础上，创造和发展了自己独特的璀璨文化，同时在政治和军事上行使霸权。1521年，西班牙殖民者侵入特诺奇蒂兰特，大肆屠杀，彻底毁坏了那座城市。就在特诺奇蒂兰特的废墟上，墨西哥城建立起来了。
据考古学家研究，曾经称霸墨西哥的阿兹特克人可能于13世纪从墨西哥北部迁徙而来。那么，他们究竟来自北方的哪座城市？又为何迁徙到墨西哥中部？
在现存的各种历史文献中，关于阿兹特克人搬出阿兹特兰的记述十分模糊，也十分难懂。而且，许多记叙或描写阿兹特克人起源的文献，往往把历史事实和神话传说混杂在一起。因此，人们很难判断阿兹特克人的起源地究竟是哪里。
根据阿兹特克人的传说，他们在12世纪以前只是墨西哥平原北部一个狩猎兼营采集的部落，后来才迁徙到中美洲。在西班牙殖民者侵入美洲大陆后不久，墨西哥便出现了一本名为《漫游书卷》（又称《博图里尼古抄本》）的书。阿兹特克人在这本书中记载了自己的历史：他们从一个神秘的起源地出发，经过长期漫游，到达墨西哥谷地的特斯科科湖。据说其起源地叫作“阿兹特兰”，其民族的名称“阿兹特克”就是从这个地名中产生的。
在《漫游书卷》的第一幅插图中，第一批离开小岛的阿兹特克人正在横渡大湖。有位学者认为，阿兹特兰位于今墨西哥的墨斯卡系蒂坦岛，它可能就是古抄本插图中所显示的地方；而墨斯卡系蒂坦岛位于纳雅里特海岸的一个滨海湖内，那里至今仍有一个叫作“阿兹特兰”的地方。由于古抄本记叙的历史不详细，且其中可能存在臆想的成分，因此也不能完全按照它来推测阿兹特克人的起源地。
阿兹特克人也有可能来自一个叫作“奇科莫斯托克”的地方，意思是“七洞穴”或“母亲之地”。西班牙的一些学者认为，12世纪末到14世纪是阿兹特克国家开始形成的时期，这一时期十分混乱，墨西哥谷地的特斯科科湖周围突然出现了许多城市，同一个种族的部落集团之间相互征战。这些集团有一个共同的起源地——“奇科莫斯托克”，它位于今美国的新墨西哥州境内。
在西班牙被征服以前，定居在墨西哥谷地的许多印第安部落集团（包括阿兹特克人），都是从北方的“契契梅克”地区迁移南下的。他们都是游牧部落集团，行踪飘忽不定，因此人们很难判断他们到底是从哪儿来的。迄今为止，阿兹特克人的起源地仍是一个历史难题。