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从前冰期迷雾中的人类起源到有文字记载的历史，经过一段历时很长的逐渐发展过程。不同民族的发展脚步大同小异，尽管某一时期的进步程度差异很大。人类在一个又一个时代中不断发展，在这期间，人类将石头、青铜和铁用作工具和武器，而其他文化分支也获得相应的发展进步。埃及人和美索不达米亚民族已完成这一发展，而中欧居民仍处于石器时代，欧洲人又发现美洲印第安人和其他民族竟不知道青铜和铁为何物。因此，在中欧，我们最能追踪在更受青睐的地区更早发生而在不太受青睐的地区仍未完成的变化。
石器时代 在石器时代早期（即旧石器时代），工具仍比较粗糙，人类以狩猎和捕鱼为生。这个时代的人类居住在洞穴、地洞内或用杆子和兽皮搭建的帐篷内。在石器时代晚期（或新石器时代），人类学会打磨石器、饲养牲畜和耕作时，新的居住方式出现了。人类用涂有黏土的杆子和芦苇建造茅屋，并盖上茅草作为屋顶。有时将茅屋地板架在木桩上远离地面，防止敌人攻击以及动物和害虫侵袭。有时甚至将茅屋建在水中的木桩之上。在瑞士和意大利的湖泊中，整个村庄均采用这种湖边桩屋，其遗迹显示了木工的开端。但在这个时代，湖边桩屋的重要性不如逝者坟墓和宗教纪念性建筑。逝者坟墓和宗教纪念性建筑采用石头建成（通常不是采用小块石头，而是“巨石”），一块巨大的石块足以构成一面墙或一个屋顶。墓室由两块带有盖板的石块组成，形成了所谓的墓室。
图2-1 巨石阵
墓室有时埋在地下，或在前面修建具有顶盖通道。其他很可能具有宗教意义的纪念性建筑包括糙石巨柱（或单根柱子）和环状列石（或石圈）。布列塔尼的竖石纪念碑的全高达到70英尺。其中最著名的环状列石是英国索尔兹伯里市附近的巨石阵（图2-1），其有两块呈同心圆的高立石，上面有过梁，每块石头内部均有小石圈，中间还有巨大的“祭坛石”。
青铜时代和铁器时代 金属加工技术的出现，意味着开始进入青铜时代，这使得更先进的木工和石工作品成为可能。青铜时代出现在约公元前2000年的欧洲中部。继那些在陆地上建造了经过改良的桩基住宅村庄后（例如意大利的土性沉积物及其城墙和护城河），又出现了在地面上建造的茅屋。这类茅屋起初呈圆形或椭圆形，但后来逐渐发展成矩形。在北方的气候条件下，茅屋最早期的锥形屋顶或圆顶式屋顶后来由带有纵向屋脊的斜面屋顶取代。约在公元前7世纪，中欧出现了铁，但几乎未改变建筑方式。中欧的建筑基本上保持原始状态，直至受到在地中海东部周围发展起来的先进风格分支的影响。下一章的目标是探讨这类建筑的起源。