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衣食住行，是人类生活中必不可少的因素。单拿“住”这一项来说，它原本只是一个遮挡风雨，抵挡野兽伤害的场所，但是在人类数万年的历史长河中，“住所”不再是字面意思这么简单，它演化成了“建筑”这一专门的门类，同时，受到建筑所处的历史时期、地域环境和宗教文化的影响，建筑的风格各式，功能也不尽相同。
建造宽敞、坚固又满足艺术感的建筑，是许多建筑师在建筑出现之初便追求的三个重要的目标。这三个目标都有着自身的可能性和困难，同时，受到建筑所处的自然环境和当地人口的生活习惯等普遍特性的影响，特定历史时期和地理位置的建筑在一定程度上是有其同一性。本书作为对各种建筑问题历史解决方案研究的初级读物，着重对这些不变的因素进行了分析。
本书的作者是金博尔先生和埃杰尔先生。金博尔在哈佛大学取得建筑学硕士学位，是建筑师、建筑历史学家和博物馆馆长，同时也是美国建筑保护领域的先驱，他的代表作品有《美国建筑》《洛可可式的创造》等。埃杰尔是哈佛大学美术系的教授，曾任哈佛大学建筑学院院长，波士顿博物馆馆长。
全文共有十四章，第一章总体介绍了建筑的要素，从第二章开始，分别介绍了十三个不同历史时期、地区的建筑以及一些特定的建筑风格。分别是史前建筑、古典期前建筑（包括埃及建筑、美索不达米亚建筑、波斯建筑、爱琴海建筑）、希腊建筑、罗马建筑、早期基督教建筑、拜占庭建筑、罗马风建筑、哥特式建筑、文艺复兴时期建筑、后文艺复兴时期建筑、现代建筑、美国建筑、东方建筑。从富饶的尼罗河流域的埃及金字塔，到希腊、罗马辉煌的建筑，再到具有浓厚宗教色彩的拜占庭建筑、融合了现代和古典元素的现代建筑以及极具东方风情的东方建筑，我们沿着史前建筑的脚步慢慢向现代追寻，惊叹于人类的智慧和每种建筑的魅力。
建筑行业有一些使用面窄、专业性强的名词和术语，必须准确、恰当地进行翻译，才能表达其特定概念。一些专有名词在现实生活中很少遇到，如多立克柱式（Doric）、飞扶壁（flying buttress）、桁架（trusses）、柱式（order）、楼座（galleries）、表反曲线（cyma recta）等。还有相当数量的常见日常词汇，在建筑领域被赋予了新的含义，如：“reinforced concrete”中的“concrete”在日常英语中为“具体的”，而在此文中表示“混凝土”；“boring”在文中只能译作“钻孔”而不能译成一般英语中的“令人厌烦的”；“building acts”只能译作“建筑法规”，而不能译成“建筑行为”；“abacus”只能译作“顶板”，而不能译成“算盘”；“garden”只能译作“庭院”，而不能译作“花园”，这样的例子不胜枚举。因此，译者在翻译此部建筑小史的时候，结合了建筑专业英语的语篇特点，在确保“信、准”的前提下，遵守了汉语习惯的表达方式和专业规范的表达要求，力求做到“达、顺”，给读者流畅的阅读体验。
同时，书中含有大量插图，每个章节的末尾也制定了相应历史时期的建筑大纲，方便读者理解和查找特定历史时期的建筑，增加了本书的可读性。
总体而言，本书阐述了世界不同建筑类型的特色、历史以及演变的过程，是这一领域的可读性很强的经典和权威之作。对人们了解世界上不同历史时期、不同地区建筑的发展和特色是很有帮助的。