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1560年，英国财政大臣格雷欣发现了一个有趣的现象，两种实际价值不同而名义价值相同的货币同时流通时，实际价值较高的货币，也就是“良币”，必然退出流通——它们被收藏、熔化或被输出国外；实际价值较低的货币，也就是“劣币”，却充斥市场。人们称这种现象为“格雷欣法则”，也叫作“劣币驱逐良币规律”。
在铸币时代，当那些低于法定重量或者成色的铸币——“劣币”进入流通领域之后，人们就倾向于将那些足值货币——“良币”收藏起来。最后，良币被驱逐，市场上流通的就只剩下劣币了。在金银复本位制度下，由于金和银本身的价值是变动的，这种金属货币本身价值的变动与两者兑换比率相对保持不变产生了“劣币驱逐良币”的现象，使复本位制无法实现。比如说当金和银的兑换比率是1∶15，当银由于银的开采成本降低而后其价值降低时，人们就按上述比率用银兑换金，将金贮藏，最后使银充斥于货币流通，排斥了金。相反，当银的价值上升而金的价值降低，人们就会用金按上述比例兑换银，将银贮藏，流通中就只会是金币。
事实上，“劣币驱逐良币规律”不难理解，因为这种情况在生活中也广泛存在。比如在公共领域，当潜规则盛行时，守规矩的人肯定争不过不守规矩者。例如排队购物或上车，文明程度低的城市，守规矩排队者总是被挤得东倒西歪，几趟车也上不去，而不守秩序的人倒常常能够捷足先登，争得座位或抢得时间。最后遵守秩序排队上车的人越来越少，车辆一来，众人都争先恐后，搞得每次乘车都如同打仗，苦不堪言。
回归正题，“劣币驱逐良币”这种现象到底是怎样产生的呢？
经济学家亚当·斯密说：“我相信，世界各国的君主都是贪婪不公的。他们欺骗臣民，把货币最初所含的金属分量次第削减。”在欧洲，从罗马时代到17世纪，铸币的历史几乎就是一部不断贬值的历史。臣民可以拒绝贬值的货币吗？不能！那将被视为对王权的挑战。
在中国，汉武帝曾经把禁苑里的白鹿皮做成钱币，规定一块白鹿皮币值40万钱，强行卖给王侯宗室。在欧洲，对政府铸造的金币、铜币，也总有人想办法从边缘弄下一些边角余料，降低了货币的实际价值，但由于是法定货币，它们仍然能得以流通。总之，在每一个大规模的“劣币驱逐良币”的案例中，都能看到“法定货币”的身影。
如果再进一步探讨一下，你有没有想过，为什么货币都是国家“垄断”呢？私人为什么不能铸币呢？
其实在最初的时候，铸币行业与其他行业没有什么区别，19世纪初期，铸币权都是分散的，每一个铸币者生产最讨顾客喜欢的钱币——大小或形状讨顾客喜欢，其价格经市场自由竞争后确定。古希腊几乎每座城邦都有自己铸造的货币，中世纪的德国各封建领主的铸币机构有600多所。
人类用货币欺骗人类的历史和人类最早使用金币的历史一样久远。在坦桑尼亚，牛曾经被用来当作货币，可不幸的是，人们发现交易中所支付的牛都是瘦弱的病牛，因为价格只是用牛的数量来表示，价格在优质牛和劣质牛之间没有区别，因此将劣质牛作为支付，而将优质牛保留起来就是很自然的事。即使在纳粹集中营里，“劣币”也会驱逐“良币”，手工卷烟很快就将机器卷烟驱逐了出去。
古罗马时期，这种做法达到了最疯狂的程度，铸币机构曾铸造白银含量只有2%的银币。渐渐地，那些足值的货币会离开市场。
为了避免劣币充斥市场，人们开始反对私人铸币。他们更愿意信赖政府铸币，并相信政府能够防止或者惩罚那些私人铸币的欺诈行为。于是，政府渐渐地垄断了铸币权。
可是政府就真的值得信赖吗？
在16世纪的英国，贵金属的供给不敷造币使用，必须在新铸造的货币之中加入其他金属成分，故当时市场上就有两种货币，一种是原先不含杂质的货币，另一种是加入其他金属的货币。虽然两种货币在法律上的价值相等，但人们却能加以辨认，并且储存不含杂质的货币，将含杂质的货币拿去交易流通。故市面上的良币就渐渐被储存而减少流通，市场上就只剩下劣币在交易。
公元1世纪，在臭名昭著的尼禄皇帝统治时期，这些铸币的贵金属含量开始减少，金币和银币中越来越多地掺进了合金。紧接着用这种计量单位表示的价格出现了前所未有的上涨，罗马帝国的衰落也就从通货膨胀开始了。
但是很多时候，经济生活中也存在“反格雷欣法则”的现象，也就是说“良币驱逐劣币”。
你拿着100元在菜市场买菜，当你认真检视找回来的50元钞票时，是否意识到自己在做什么？你在检查收到的是否是假钞，套用经济学术语：你在驱逐劣币。
没错，在市场竞争的条件下，劣币不能驱逐良币，因为每一天都有无数的人在自发地驱逐劣币。买主固然倾向于使用劣币支付，但他们未必能够得逞。因为卖主和买主一样精明，他们会拒绝接受劣币。买主要想买到商品，只好把藏起来的良币投入使用。
每个人既是买主又是卖主，当他作为买主被卖主拒绝劣币之后，他做卖主时自然也会拒绝劣币。你为什么反复检查出租车司机找给你的钱？因为你知道如果你收到假币，就很难把它花出去。长期下来，劣币就将退出流通。因此，在市场竞争条件下，总是良币驱逐劣币，而不是劣币驱逐良币。
比如在中国的钱庄、票号时代，哪家的信用好，哪家的银票就坚挺。山西的“四大恒”钱庄信用卓著，四家的银票同时通行全国，连慈禧太后也得使用。而那些信用成问题的钱庄票号，它们的银票就会被迅速抛离市场，充分体现了良币驱逐劣币的威力。“红顶商人”胡雪岩的阜康钱庄信用出问题后也是落得个被抛弃的结局。银元时代，墨西哥“鹰洋”和中国“袁大头”由于其优质的成色，一直作为良币稳占市场，从来没有被驱逐之忧。
也就是说，当金融货币被银行券或纸币替代后，“格雷欣法则”就被倒置了，即“良币”驱逐了“劣币”。这是因为，金融货币与商品相交换时，体现的是一种“钱货两清”的等价交易；而纸币本身没有价值，它与商品的交换体现的是一种债权债务的信用关系，商品生产者售出商品接受纸币，以信任纸币发行人的信用为前提。所以，“优良”的纸币发行人发行的纸币必然受到欢迎，而“低劣”的纸币发行人发行的纸币必然遭到抵制，于是良币驱逐了劣币。