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在货币经济发展的过程中，信用也逐渐发展起来。
中国上古时代的舜是一个做生意的能手，他带领部落的人以贩盐制盐为生，曾留下了“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮”的诗句。意思是温暖的南风吹来，能把盐池的盐粒生产出来，从而可以解决部落之民的生活之虞。文献记载舜“顿丘买贵，于是贩于顿丘；传虚卖贱，于是债于传虚”。顿丘（今河南浚县）缺少某种东西（盐），所以价格高，舜就把这种东西贩运到顿丘来卖；传虚（今山西运城境内）某种东西有余，所以价格低，就以赊购（债）方式收进。
值得注意的是，舜在交易中就已经使用了赊购、债务等商业信用。
在人类早期的经济活动中，商品流通出现了矛盾——“一手交钱、一手交货”的方式由于受到客观条件的限制经常不容易实现。例如，一些商品生产者出售商品时，购买者可能因自己的商品尚未卖出而无钱购买。于是，赊销即延期支付的方式应运而生。赊销意味着卖方对买方未来付款承诺的信任，意味着商品的让渡和价值实现发生时间上的分离。这样，买卖双方除了商品交换关系之外，又形成了一种债权债务关系，即信用关系。当赊销到期、支付货款时，货币不再发挥其流通手段的职能而只充当支付手段。这种支付是价值的单方面转移。正是由于货币作为支付手段的职能，使得商品能够在早已让渡之后独立地完成价值的实现，从而确保信用的兑现。整个过程实质上就是一种区别于实物交易和现金交易的交易形式，即信用交易。
后来，信用交易超出了商品买卖的范围。作为支付手段的货币本身也加入了交易过程，出现了货币借贷活动。从此，货币的运动和信用关系联结在一起，并由此形成了新的范畴——金融，现代金融业正是信用关系发展的产物。
在市场经济发展初期，市场行为的主体大多以延期付款的形式相互提供信用，即商业信用；在市场经济较发达时期，随着现代银行的出现和发展，银行信用逐步取代了商业信用，成为现代经济活动中最重要的信用形式。
总之，信用交易和信用制度是随着商品货币经济的不断发展而建立起来的；进而，信用交易的产生和信用制度的建立促进了商品交换和金融工具的发展；最终，现代市场经济发展成为建立在错综复杂的信用关系之上的信用经济。