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李斯望着儿子们那高兴劲，不禁思绪万千：捕捉野兔要眼疾手快，把握时机，人生又何尝不是如此。现在正是各国重用人才之际，我怎么能在此虚掷年华、挥霍青春呢？像这样厮守着妻儿怎么能有出息呢？李斯暗自决定离开上蔡，远走他乡，谋求发展。
秦二世二年（公元前 208 年）六月的咸阳，骄阳似火，道路两边的大树都耷拉着脑袋，毫无生气。只有附在树干上的夏蝉在没命地呼喊叫嚣，那声音刺耳烦人，仿佛在叹息什么，在诉说什么。
骄阳底下，蝉噪声中，一支队伍押解着一个人在缓缓朝刑场方向移动。这个人胡须花白、头发散乱、衣裳褴褛、满脸伤痕，乍一看像是丐帮兄弟。但俗话说的好，人不可貌相，别看现在人家打扮得很“低调”，其实是大有来头，他就是秦朝宰相李斯，想当年那可是打个喷嚏整个国家都会跟着感冒的人物。
过去堂堂宰相，今日刑场死囚，这个反差确实有点大，一时之间让人很难接受。李斯杀了一辈子人，如今，轮到他被人杀，这滋味不好受，他不禁泪流满面。
然而事到至此，无可挽回，伸头一刀，缩头也是一刀，李斯觉得自己不能装熊，一定不能像别的死刑犯那样被吓得尿裤子。再说，自己已经七十多岁了，声色犬马、荣华富贵的日子也享受了，算是活够本了。死又有什么可怕呢，只要子孙健在，能保存家业，便是幸福。想到这里，李斯痛苦的心灵才添了一丝欣慰。
然而，李斯宽慰的心灵不久即被无情的事实所粉碎。在咸阳市的另一端，一队武士又押着一群囚徒向市中心的刑场开来。李斯远远望见，走在前面的正是他心爱的幼子，紧接其后的是其他诸子和女儿、妻子、孙子、孙女和家仆。一家三代二十余口人都到刑场集合了，以前即使是家庭聚会也没到这么齐呀。
李斯不禁目瞪口呆，他万万没料到赵高有如此歹毒，二世胡亥有如此糊涂。看来这位新皇帝没有遗传他老子的雄才大略，杀起人倒是跟他爹一样肆无忌惮，毫不手软。
突然，李斯有了一种问候赵高和胡亥他们俩母亲的冲动，但考虑到自己的身份还是忍住了，只是仰天大哭：“苍天啊！李斯何罪！竟遭灭门之祸！”
行刑的时刻就要到了，刽子手已经将那把磨得雪亮的大片儿刀举在手中，只等监刑官一声令下，就要将李斯拦腰截断，一分为二。李斯用苍老的双手抚摸着幼子的头颅，他突然领悟到早年那老婆孩子热炕头、放狗撵兔子、啃干馍喝稀粥，才是人生的真谛。
想到这里，李斯不禁又一次浊泪纵横，泣不成声，留下了人生舞台的最后一句台词：“二小子，你还记得吗？小时候，我经常领着你们哥儿几个，牵着一只黄狗，出上蔡东门去逮兔子……看来，这样的闲情逸致，大概是不可再得了。”
一声令下，李斯全家三族被诛。
李斯是何许人也？他是怎样由权力的顶峰跌入人生低谷的？他对中国历史发展有何影响？后人从李斯的一生经历中会得到什么启迪？如何评价李斯？这一切的一切，我们只有循着历史的轨迹，走向历史深处，才能获得科学的回答。
秦昭襄王四十四年（公元前 262 年）时，楚国的头头换成了考烈王熊完，他起用“天下四大公子”之一的春申君黄歇，任命他做令尹（相当于宰相）。春申君很会作秀，他想借爱才之名显耀自己，于是他上任后头一件事就是邀请荀况对楚国进行“国事访问”。
荀况是当时的名人，拜他为师的门徒不计其数，因为在名人门下学习，自然要沾光，起码毕业不愁找不到工作。他不仅学问好，而且与各国的上层人物也都有交情：曾与赵孝成王讨论用兵，与秦昭襄王商讨治国……所以请他做官、当顾问的聘书摆满了屋子。
由于荀况声望很高，所以楚国在他途经的各县大搞“面子工程”：道路在抢修，城阙在补砌；或疏通填充，或粉刷洗濯……上蔡城是荀况入楚的必经之地，整日泡在酒坛子里的上蔡郡守，这些天里清醒的时辰多了些，每日亲自到郡守府指挥、监督大扫除。
这一日忙了半晌，郡守的酒瘾上来了，他溜达了一圈，就离开了。于是，整个上蔡城的清扫工作也松弛下来，只剩下一位年轻人还爬在长梯上认真地扫刷。一阵阵尘灰扬起，他的头脸上落满了尘垢。与他搭档的老头忍不住，埋怨说：“李斯，下来！这些粗活干好干坏一个样，你何必这么卖力！”
名叫李斯的年轻人并不答话，只顾干手中的活，又有一阵灰扑下来，落了老头一身。老头气得把梯子一拖，“啪嗒”一响，李斯竟从梯上跌下，重重地摔在地上。幸好李斯站得不太高，摔得不大厉害，他挣扎着爬起来，怒视老头一眼，忍着疼痛，扶正梯子，又爬了上去。
老头见了有些过意不去，走上前劝慰说：“小李子，以前你一劲儿地读呀、写呀，我不劝阻你，因为你谷子地里长高粱——想出人头地。可是这两天干的都是粗活，也不多给工资，整天累得半死，你却拼命干，你说说，究竟要图个什么？”
“为敬重荀老先生。”李斯被纠缠不过，便简简便便地答了一句。
“哈——哈——”老头听了大笑不止，“你前年由衙门老书办推荐进办公房来，我瞧着你就别扭。既然想谋个好前程，何不拿出个千儿八百的，设法巴结郡守。就凭你整日读读写写也能高升么？呸，白日做梦！今天居然要去攀附荀老先生，真是痴心妄想！人要认命，当官的自有官相，瞧你瘦得皮包骨头，一副苦命相，也想当官？你看县尊大老爷，大字不识一斗，可是伸出根小姆指也比你腰杆粗！”
“哼，县尊算什么！”李斯低头听着，只觉得十分刺耳，他俯看老头反驳说：“昏头昏脑，毫无才干，就知道混日子，永无出头之日！将来我李斯练就了本事，瞅准了机会，撞上了好运，境遇一变，哼，至少应当封侯拜相，名垂千古哩！”
“嘿，看不出你这样狂妄！真是‘癞蛤蟆打呵欠——好大的口气’。”老头说着摇摇头，以为这小子真是疯了。
这里正说着话，围墙外走进一群人，老远有人吆喝：“浑虫们，卖力干，明儿一早荀先生就到了！”老头见是郡守醉醺醺地来巡查了，吓得拎起一只木桶匆匆往水井边去了。
把上蔡城的一切清扫干净已很晚了，此时四边无声，一切都被掩盖于深重的夜色之中。天幕低垂，虽然还有些阴沉，但在遥远的西北的天际，已经能依稀辨出星斗的光影了。
李斯站着默立半晌，头脑中一片空白，他觉得自己需要休息了，需要补充恢复一下体力和脑力，他有更多更大的事情去做。
夜色的阴凉慢慢地渗透他的鞋底，使李斯觉得就像光脚站在冰面之上。他猛地警醒，进而便有一种强烈的欲望涌上心头，一副姣好娇媚的面容清晰的浮现在他的眼前。是啊，自己近来一直忙碌，已经好几天没有见到妻子了。想到这里，他抬腿急奔家里而去。
小径弯曲，他来到一处房屋面前，屋内灯光闪动，窗棂上印着一个娇俏的女子的身影，一动也不动，好像正陷于沉思之中。
这女人叫玉娘，原是上蔡城内青楼艺馆中的艺伎，色艺双绝，在上蔡城内颇有名气。有一次玉娘被一个恶棍骚扰殴打，李斯碰巧见到，就将她救下带回家中。后来，玉娘知恩图报，以身相许，作了李斯的妻子。二人倒也情投意合，而玉娘也是一心侍奉李斯，再无二心，不几年就生下了两个儿子。
李斯在上蔡做小吏已经九年了，他一直兢兢业业，勤勤恳恳，却没有升迁的机会。眼看着儿子们的成长，而自己却一事无成，李斯十分痛苦。记得有一天，他带着儿子，臂执苍鹰，手牵黄狗，走出上蔡东门，跨过洪河，来到县城郊外林区打猎散心。
这片林地依山傍水，沿河两岸野草萋萋，山坡上树木茂盛，野兔、麋鹿、水鸟很多。很快，李斯的第二个儿子便发现草丛中有野兔在觅食，他拉了拉李斯的衣襟，用手示意目标。李斯弯弓搭箭，嗖地一声，正中野兔后腿。受伤的野兔拼命狂奔，李斯放出老鹰，一下子把猎物抓住了。
小儿子们飞快地跑到老鹰前，捉住了受伤的野兔，他们又蹦又跳，十分高兴。李斯望着儿子们那高兴劲，不禁思绪万千：捕捉野兔要眼疾手快，把握时机，人生又何尝不是如此。现在正是各国重用人才之际，我怎么能在此虚掷年华、挥霍青春呢？像这样厮守着妻儿怎么能有出息呢？李斯暗自决定离开上蔡，远走他乡，谋求发展。
今天，机会终于来了，荀老夫子是天下名流，上至各国君王，下至各国权臣，无不对他高看一等，并且都与他保持着极好的个人关系。如果自己能作荀老夫子的弟子，这无疑是登上当时政治舞台的最有效的通行证！
想到这里，李斯对妻子说：“娘子，明天荀老先生要路过这里去兰陵，我想跟他去求学，实现我胸中的抱负！”
玉娘一听愣住了，她犹豫了半天，这才开口问他道：“夫君，明天你真的要走吗？”
见妻子眼中泪光闪烁，李斯极不情愿地冲着玉娘点了点头。
看到李斯点头，玉娘眼中的泪水猛然间便滑落在白皙晶莹的脸颊上。
“夫君，你可以不走吗？”她的身体轻轻抖动着，几乎是在祈求李斯了。
看着她那楚楚可怜的样子，想起她对自己的一腔真挚柔情，李斯也忧郁起来，他又何尝不想留在这么一个可人身边，他也是有情有欲的男人啊！但转而他便知道自己不能那样去做，自己的理想不可能中途放弃。他狠狠心，猛地摇了摇头。
第二天清晨，上蔡几乎倾城出动。太阳刚刚爬过屋脊，李斯就挤到路旁张望，直到上午九点来钟才把荀况的车骑盼到。
“哟，瞧见了，头辆车上坐的老者就是他！哈，我瞧见荀老先生喽！”
“嗨，他的容貌多么谦和。越有学问，越是如此。小子们，学着点哇。”
“不容易呀，头发胡子都白了，还要旅途辛劳，立帐授徒……”
“老先生旁边的年轻人是谁？年纪轻轻就四方游学，真乃后生可畏呵！”……
人们的七嘴八舌更把李斯的心火撩拨得熊熊烈烈，他发疯似的左推右搡，尽量保持住自己占的有利地势。终于车辆驶近了，人们所说的一切，他都目睹了。此刻他的激情达到顶点，他什么也不望、也不想，径直突破府兵的警戒线，一窜便窜到头辆马车前，摊开双手便去拦车。
车一停，李斯便挣脱拉扯他的府兵，对着端坐于车上的荀况深深地拜下去，高声恳求：“大师，收我为徒吧！成为大师之徒是我最大的愿望，为此我朝思暮想，几乎发疯了。”
荀况遇这种情况已经不止一次了，并不觉得惊奇，只是看着跪拜在道上的年青人：短衣褐衫，赤足麻履，眉清目秀；面容黄瘦——苦熬奋斗的印记，眼圈乌黑——失眠努力的明证。他被这位青年的坚定面容、恳切态度、执着要求所感动，暗暗叹惜：平民求学多么艰难呀！然后，荀况和颜悦色地说：“后生站起来，先讲讲你的来历。”
府兵见此情景，也不再阻拦。李斯受此鼓舞，容颜焕发出一股勃勃英气，大声说道：“晚生名叫李斯，本地人，上蔡小吏。曾有幸拜读大师《劝学》、《修身》诸篇力作，心中佩服不已，今生今世最大的愿望就是能够亲耳聆听大师的教诲。我已准备好路费，打算不久就去拜访大师。没想到大师竟光临上蔡，真是天意啊！晚生在此恳求大师收我为徒。”
“先生，难……难得他一……一片至诚，就收……收下他吧。”说话的是荀况最器重的门生——韩国公子韩非。他长得十分白皙、纤弱，犹如女子一般，又是天生的口吃，因而格外的腼腆。这一切与他脍炙人口、锋利严密的文章极不谐调。
李斯一见荀况身旁秀美公子发话支持自己，更增添了许多信心，极诚挚地立誓：“大师，收下我吧！李斯父母双亡，情愿以师为父，终身伺候大师，求学修身，矢志不渝！”
荀况见李斯眼噙泪花，一片赤诚，他已是有些动心。再加上李斯聪颖的脸相、机智沉着的言谈、不卑不亢的举止，荀况料定他是个可造就的人物，终于肯收他为徒。
李斯原准备一求再求，甚至要跪拦车道，以死明志，可是万没想到自己没费多大功夫居然得到了梦寐以求的东西。当时李斯的欢喜自不必说，他把一股坚决追求的硬气化为满心的感激，一头扑倒尘埃之中，对着自己心上的偶像——大师荀况，叩拜不止。
光荫荏冉，李斯、韩非伴随荀况在兰陵研究学问、专心著述，不觉三年已过。
这一日，用罢早饭，李斯、韩非要往城郊讲堂听老师讲学，两人结伴沿车道往城郊走去，但见道旁杏花素白，桑椹殷红，与绿叶相衬，分外醒目。远处农夫新垦出一大片黑油润湿的田土，散发出一股浓郁的泥香。
“先生年岁大了，身体吃不消，否则带我们出去大干一番有多好哇！”李斯感叹着，他早有不满足困守兰陵的念想。
“成……成就事业，谈……谈何容易。既要有机遇，又要有当权者意……意气相投，倾力为助，否则学识渊博如……如孔孟，也只能遍……遍游天下而郁郁终生。”韩非苦读经史，研究形势，见识超群，他一开口李斯就自觉受益匪浅。此刻他细细品味韩兄之言，半晌方说：“那么荀先生呢？”
“先生么？机……机遇未得。”
“春申君不是先生的知己吗？”李斯心存疑惑。
“黄歇也，也配算当权者么？他……他不过是一个人臣，事事由人主约束。先生困……困守兰陵，宏图难展。”
“喔……”李斯闻说，心里一惊，瞥了韩非一眼，暗想：别看师兄外表长得像女人一般，不料竟有如此尖锐的目光、深远的念想。
不知不觉间，城郊讲堂已在眼前。
讲堂上，师徒之间纵论天下，李斯乘兴而言：“如今大国争雄，游说者立功成名的不少。现在秦王想要统一天下，正是我们立功的黄金时代。人生的耻辱莫过于卑贱，一世的悲哀莫过于穷困。有些人自甘于卑贱贫困，毫无作为，反而讥讽别人贪荣求利。这不是他们不想要，而是没有本事去谋求富贵。我不想这样。”
荀况听了马上明白李斯心意，自然极力赞成：“你们青年有为，立志高远，为师很高兴，环顾天下，只有秦国可成大业。十年前我曾考察秦地，那里法治严明，民风淳朴，地势险峻而兵强马壮，不愧为泱泱大国，真是实行我的学说最理想之地！”
韩非也兴奋地说：“天下大势，分……分久必合，七大国中盛……盛衰已明，强秦只差……差一位雄主掌驭了。”
“我以为庄襄王子楚正是此人。他饱经忧患岂无凌云之志？”李斯越想主意越稳。
荀况把一切都看清楚了，自己为了著述竟把两个才华出众的治世良才留在身边，长年过着单调、枯燥的书斋生活，真是浪费了。这儿的精神生活是丰富、充实的，但对于胸怀大志的少年来说未免难为他们了。如今他拿新的眼光来打量自己的高足，发现他俩是多么年青、俊秀，充满生气！
荀况再也坐不住了，颤巍巍地起身，拉着他俩走出书房，遥指一脉远山，意味深长地说：“人生犹如登山，锲而不舍者方能凌绝顶领略无限风光。你俩都去吧，到秦国去。”
听到先生这么说，韩、李二人当然欢喜，只是两人都走，先生未免孤寂。沉默半晌，韩非笑道：“好了，我陪伴老师著述，让师弟李斯到秦国成就一番事业吧！”
李斯听了，正中下怀，当下应诺。第二天他便揣上荀况先生的荐书，离别兰陵，往秦国去了。