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杨姓发源地，是在今山西省境内。春秋时杨为晋所灭，杨姓便向西发展繁衍，其先迁入陕西，后迁入山西省汾水中游的霍县一带，而后繁衍至河南。
春秋战国时期，有杨氏族人迁入江汉地区，即今湖北省潜江一带，后因楚国势力不断加强，他们向东南迁至江西。与此同时，又有杨氏族人自山西迁至江苏和安徽，散布于长江中下游地区。
秦汉时期，杨姓有的迁居河内，有的迁居冯翊，即今陕西大荔，广泛分布于中国北方地区。杨姓入川也于此时，多由湖北、陕西迁去。
晋、唐、宋时期，由于西晋末年“永嘉之乱”、唐玄宗时的“安史之乱”及宋代的“靖康之乱”，中原社会动荡，许多杨姓子孙为了避乱，大举南迁，其中以福建为迁播中心。
公元1056年，潮汕大多杨姓居民始祖杨绘，晚年弃官南下，来海阳县官溪都定居，创槎桥村。杨氏一支在此繁衍生殖并蕃迁潮汕各地。
凤湖的杨厝，在揭西县凤江镇，开基祖杨梅轩，先祖杨三阳原居揭阳槎桥乡，后移居揭阳蓬州都外砂乡。到了二世杨公道时，因避土匪许之信之乱，再移霖田都棉湖寨西门，从事商业。杨公道置粮田三千三百余亩，分给诸子。明正统十一年曾孙杨梅轩移居凤湖开基，成为凤湖杨氏一支。
元末明初，大批江西、浙江的杨姓宗族，迁往湖广地区。随后，杨姓也开始了大规模向海外迁移，移居的主要地区是在今天东南亚一带的泰国、马来西亚、印度尼西亚、菲律宾、斯里兰卡、孟加拉、越南、老挝、柬埔寨等国家。
中国杨姓主要起源于春秋时期的杨国，也就是山西省的洪洞县。在隋朝时，因为开国皇帝杨坚姓杨，杨姓也因此成为了国姓。
宋朝时期杨姓人口210万人；主要分布于四川、陕西、山西三省。这三省杨姓人口数量大约占全国杨姓总人口的46%。
明朝时期的杨姓人口240万人，主要分布在浙江、山西、江苏、山东四省。这四省杨姓人口数量大约占全国杨姓总人口的42%。
2017年杨姓人口3700万人，主要分布在四川、河南、云南三省。这四省杨姓人口数量大约占全国杨姓总人口的30%。
宋至元明时期，私修的杨姓家谱为数不少。元末战乱，杨氏衰落，谱也残缺。明初，分别任司仓、通判的杨氏兄弟罢官家居，商量采撷（xié）文献重修家乘，但不久二人即相继去世。为继承先辈遗志，杨士奇与从哥哥杨思贻遍访博求，虽为片纸也谨慎过录，积十多年的努力，终于编成了《杨氏家乘》。
《杨氏家乘》第一部分为族谱，以示尊重本始；第二部分为家谱，以示尊重亲人；以后依次为杨氏人物事实、哀鞔（mán）文字、杨氏人物遗文、赠答之作；末附有助于旁考杨氏行事的名贤文字，总共20卷。