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1938年12月25日，延安《新中华报》根据毛泽东讲话精神，发表《一刻也不要放松了学习》的社论，指出：“今天我们是处在一个伟大的时代里，是中国历史转变的关键。要在这个空前的历史战争中，求得自己的生存，我们必须努力学习。”
正是基于增强党的各级领导干部驾驭复杂局面的能力，使党能够在民族解放战争中发挥中流砥柱的作用并在斗争中不断发展和壮大自己的战略考虑，党中央领导开展了前所未有的大规模学习运动。
领导干部的学习，从运动伊始就成为强调的重中之重。毛泽东说：“在担负主要领导责任的观点上说，如果我们党有一百个至二百个系统地而不是零碎地、实际地而不是空洞地学会了马克思列宁主义的同志，就会大大地提高我们党的战斗力量，并加速我们战胜日本帝国主义的工作。”因此，“干部应当着重地研究”，“中央委员和高级干部尤其应当加紧研究”。
为了加强对学习运动的组织领导，中共中央于1939年2月17日专门成立了干部教育部，以张闻天、李维汉为正、副部长，领导全党的马列主义学习运动和广大在职干部的教育。
延安在职干部的教育，是指延安及其附近80里的学校、团体、机关、部队中干事科员、班长以上的干部及中央领导同志参加的学习。
这个教育是在中共中央、毛泽东亲自领导下开展起来的，它为整风运动的开展奠定了良好基础。
1939年5月20日，干部教育部在陕公礼堂召开在职干部教育动员大会。
毛泽东在延安在职干部教育动员大会上发表讲话，从“建设大党”的要求出发，详细阐述了加强学习的必要性和重要意义。
毛泽东在讲话中总结了领导干部必须重视学习的三点原由：一是领导革命的需要。共产党要领导革命，“要领导几千万、几万万人的革命，假使没有学问，是不成的”，“要领导革命就须要学习”。二是改善工作的需要。我们的干部队伍中有一种“本领恐慌”，“过去学的本领只有一点点，今天用一些，明天用一些，渐渐告罄了”；要把工作做好，必须学习，“无论党、政、军、民、学的干部，都要增加知识，才能把工作做得更好”。三是我们要建设一个独立的、有战斗力的大党，必须要有大批的有学问的干部做骨干。因此，“学习是我们注重的工作，特别是干部同志，学习的需要更加迫切，如果不学习，就不能领导工作，不能改善工作与建设大党”。
毛泽东还认为，学习运动是必要的，可能的，是会有成绩的，学习应该学到底。并强调：工作忙就要“挤”，看不懂就要“钻”，用这两个法子来对付它，学习一定可以获胜的。
毛泽东还指出：“现在我们有一个很好的教育制度，是一个新发明的大学制度。只要你是活着，都可以进我们的大学，这样的大学是延安独创，可算是天下第一，叫做无期大学”，“全党同志，研究学问，大家都要学到底，都要进这个无期大学。要把全党变成一个大学校，学校的领导者是中央，各地方党部，八路军、新四军、游击队，都是这个大学的分校”。
会后，中央一些部委组织了学习小组，在延安参加学习的干部达到4000多人。
6月10日，毛泽东在延安高级干部会议上，对开展起来的学习运动作了9条指示：（一）六中全会以后中央发起的全党干部学习运动，对提高全党干部理论文化水平，有头等重要意义。（二）党、政、军、民、学各种机关的在职干部，均应一面工作，一面学习。（三）按其程度，文化与理论或并重或偏重。（四）是一种长期大学校。（五）每日二小时学习制。（六）一面工作，一面生产，一面学习。（七）自动与强制并重，理论与实际一致。（八）勤学者奖，怠惰者罚。（九）各级机关、学校、部队均设干部教育领导机关与人员。当月，正式实施了“延安在职干部教育暂行计划”。
1940年1月3日，中共中央下发了《关于干部学习的指示》，要求“全党干部都应当学习和研究马克思列宁主义的理论及其在中国的具体运用”。
1940年3月20日，中央又发出《关于在职干部教育的指示》，对干部在职学习作了明确规定。
1940年10月20日，中共中央宣传部再次作出《关于提高延安在职干部教育质量的决定》，强调加强干部教育的质量问题。
从1939年5月到1940年，主要是进行广泛的学习动员，制定学习内容，建立学习制度，打好学习基础。
学习所采取的办法是：（一）为各单位配备一定的指导员或教员帮助干部进行学习。为了培养提高指导员教员的水平，组建了马列主义、中国问题、党的建设、政治经济学的研究会，让他们分别加入这些研究会，开展指导干部学习、编写教材或组织报告会等。（二）聘请中央领导或专家指导和解答干部学习中提出的疑难问题，如陈云为党建总指导。（三）请中央领导和各根据地来的负责人作报告。毛泽东曾给干部作《第二次帝国主义战争》的讲演，刘少奇讲《论共产党员的修养》，陈云讲《怎样作一个共产党员》等。
在这一阶段，干部教育部曾进行过三次检查：1939年8月第一次检查，李维汉写了《怎样开展延安在职干部的学习》。检查发现各机关学习发展很不平衡，组织领导不统一，行政负责同志不十分关心学习问题。
1940年1月起进行第二次大检查，全延安在职干部的文化理论水平提高了一步，但仍有一部分行政负责干部不积极学习，军委、边委在职干部学习的组织领导有依赖中宣部等倾向。
1940年5月6日，举行第三次大检查，为总结一年来的经验，朱德、任弼时等中央领导讲话，李维汉作了《延安在职干部一年来学习经验总结》的报告。
除肯定已取得成绩外，还发现少数干部对学习重要性认识不够，把日常工作和学习对立起来等。当然，每次发现的问题，都及时召开干部会议，采取必要的办法给予适当的解决。
这一段学习是有成绩的，人数由开始的2000余人，发展到4000余人。其中甲类837人，乙类2250人，丙类968人。
各类干部基本上学完了一门课程，学习习惯逐渐养成了，学习兴趣提高了，自习能力加强了。检查结果表明，延安在职干部的学习制度已经建立起来，学习运动掀起了高潮。
当然，这两年的学习运动也不是完全没有缺点，其中主要是存在理论脱离实际的倾向，一些干部包括一些高级干部，不会运用马列主义的立场与方法来具体地分析和解决中国革命的问题。而这些，必须要通过整风运动才能解决。