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1942年的春天，抗日战争正在激烈的进行。在抗战的间隙，毛泽东在领导抗日根据地军民开展大生产运动的同时，在全党范围内发动了一场长达三年的整风运动。
为什么在抗日战争十分紧张的情况下，毛泽东为什么决定以这样大的力量和这样长的时间来进行这场延安整风运动呢？对这个问题，党中央和毛泽东是有着深远考虑的。
中国共产党成立后的二十多年里，中国革命取得了巨大的胜利，也经受了严重的挫折；既有成功的经验，也有失败的教训。给中国革命造成危害最大的，是王明的教条主义错误。
延安整风之前，中国共产党曾先后发生过瞿秋白、李立三、王明等三次“左”倾错误，其中在1931年1月召开的六届四中全会上台的王明“左”倾教条主义是理论形态最完备、持续时间最长、影响最深、危害最大的一次。
它在军事上实行冒险主义，在政治上实行关门主义。这一系列“左”倾错误直接导致中央苏区第五次反“围剿”战争失败，南方各根据地相继丧失，全国红军从30万人减少到3万人，党员从30万人减少到4万人，白区的党组织也几乎损失殆尽。
1935年遵义会议，结束了王明路线的统治，确立了以毛泽东同志为首的党中央的正确领导。毛泽东在领导全党复兴革命、进行抗日战争的同时，花费很大的精力清除教条主义对党的影响。
毛泽东同志在1943年11月中央政治局会议上曾说：遵义会议以后的路线和遵义会议以前的路线，是马列主义和非马列主义者的区别。
遵义会议前被诬为机会主义者的，今天已变为主要领导者。但是，由于当时严峻的斗争环境，还没有来得及在全党范围内对党的历史经验进行系统的总结，特别是没有从思想路线的高度对造成过去党内历次“左”倾和右倾错误的根源进行深刻总结。
1937年11月，王明从莫斯科回国。这一次，他又教条地搬用共产国际指示，提出“一切服从统一战线，一切经过统一战线”的右倾口号，主张对国民党让步。
在1937年12月政治局会议和1938年3月政治局会议上，他还一再反对洛川会议以来党坚持统一战线中独立自主的路线、方针、政策，并不点名批评了毛泽东。
当时，毛泽东虽然赞成与国民党建立统一战线，但他认为共产党不能过分相信国民党，必须时刻保持自己的独立性。
从后来的事实来看，毛泽东的这种主张无疑是正确的，但在当时却受到王明的批评。
由于王明手握共产国际指示这道圣旨，而共产国际当时在中共党内有着很高的威信，因此他的这种右倾思想一度占了上风，这就给全党带来了很大的思想混乱，给党在抗战初期的工作造成了不良后果。而要纠正这种右倾错误，就必须通过开展整风，肃清教条主义的影响。
此后，毛泽东在1940年12月政治局会议上曾试图解决这一问题，彻底否定六届四中全会以来形成的“左”倾政治路线。
但是由于教条主义在党内的思想基础仍然根深蒂固，他的努力没有获得完全成功。这让毛泽东逐渐认识到，必须在全党范围开展一次整风运动，才能从根本上彻底解决思想路线问题。
六届六中全会前，中共中央已曾考虑在准备召开的七大上讨论中国党的历史问题，但共产国际没有同意。
王稼祥在六中全会上传达国际的意见时说：国际认为，中共七大要着重于实际问题，主要着重于抗战中的许多实际问题，不应花很久时间在争论过去十年内战中的问题。关于总结十年经验，国际认为要特别慎重。
以后，由于战争形势的发展和党的高级干部难以集中，七大一直未能如期召开，有关党的历史问题的讨论也一直拖了下来。所以，党内在指导思想上一直存在一些分歧。
这些分歧，从根本上说，就是一切从实际出发，按具体情况办事，还是主观主义地凭“想当然”或照着某些“本本”办事。这个问题如果不能得到很好的解决，就谈不上党内思想上政治上的统一和行动上的一致，去同心同德地夺取胜利。
为了彻底清理王明的错误及其恶劣影响，分清路线是非，党就必须从思想上进行整顿。这是党中央进行全党整风的最重要原因。
除了王明错误思想的影响，党内还有大量非无产阶级思想的存在。这些思想主要来自于大量新入党的同志。
抗日战争爆发以后，随着民族革命形势的高涨，党的队伍有了很大发展。党员人数由抗战初期的4万人，发展到1940年的80万人，增加了19倍。
抗战以后入党的新党员已经占到全体党员同志的百分之九十以上。这些党员来自五湖四海，情况各种各样。他们中有工人、农民、店员，还有不少知识分子和青年学生。他们都有满腔的革命热情，但是还没有经受过严格的党内生活锻炼和革命斗争的考验，有人把小资产阶级和其他非无产阶级的思想、感情、作风带进党内来。
许多人虽然在组织上入了党，但在思想上并没有入党。正如毛泽东同志指出的，“他们都不免或长或短地拖着一条小资产阶级的尾巴进党来”。
毛泽东认为，这些干部，“如不提高一步，就不能掌握将来的新局面”。而在这期间，党的主要精力是在反侵略战争方面，对大批新党员还来不及进行普遍的教育，他们的马克思主义理论知识还很贫乏，容易受假马克思主义的欺骗。
这就为主观主义、宗派主义和党八股这些不正确的作风在党内滋长，提供了一定的土壤。解决这个新的严重问题，也是开展整风的一个重要原因。
另外，从当时面临的战争局势来说，1941年和1942年，我们党正处于抗日战争以来最困难的时期。抗日战争进入相持阶段以后，侵华日军集中主力部队对付我抗日根据地。
日军所到之处，实行残酷的“三光”政策，企图从根本上摧毁我们的生存条件，消灭解放区。而国民党统治集团在消极抗日的同时，也加紧了反共的罪恶活动。
继1939年底第一次反共高潮之后，1941年初发动了第二次反共高潮，制造了震惊中外的“皖南事变”。他们还对解放区进行军事包围和经济封锁，使解放区处于严重困难的境地。
为了克服困难，坚持抗战，夺取最后胜利，我们党制定和实行了对敌斗争、精兵简政、统一领导、拥政爱民、发展生产、整顿三风、审查干部、时事教育、三三制和减租减息等十大政策。在这十项政策中，生产和整风两项是具有决定意义的环节。
当时极端困难的环境和条件，是对党的严峻考验，也迫切要求党加强自身建设，整顿党的作风，使全党达到思想上、政治上、组织上的更加统一和巩固。这是党中央决定进行全党整风的又一个重要原因。