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1949年底，刘邓大军挺进大西南，邓小平在行军路上，一直观察着八百里秦川大地。
早在进军西南之前，刘伯承、邓小平就常说，我们到了四川一定要把铁路修好。
邓小平看到，雄伟的秦岭，东西横向连绵不绝，成为秦蜀间的天然屏障，巍巍秦岭就在古城宝鸡南面。秦岭在这里显得异常险峻，陡峭的山峰好像是被巨斧劈开的，千仞壁立，峰峦重叠。
部队沿大散岭山脚下的清姜河谷南行，过益门豁口入山，地势越来越险要，没有任何大路可走，只有羊肠小道在山谷间蜿蜒伸展。
官兵们举目四望，到处是悬崖峭壁。在大散岭山腰的岩石峭壁上，还残留着依山开凿的“陈仓古栈道”的斧凿痕迹。
这时，邓小平饶有兴趣地对战士们讲起了宝鸡的掌故，自古有许多英雄豪杰都在宝鸡留下了令人追怀的古迹。宝鸡郊外的姜成堡，相传是古代炎帝神农氏的故里。宝鸡钓鱼乡的钓鱼台，则是古代军事家姜子牙从山东逃来隐居钓鱼的地方。汉高祖刘邦使用“明修栈道，暗渡陈仓”的策略，在这里拉开了楚汉争战的序幕。而宝鸡的得名，相传是因秦惠王游猎陈仓山，得到1只一声鸣数十里的宝鸡，才将陈仓改为宝鸡的。
邓小平当时就意识到，千年蜀道，必将成为阻碍新中国西部地区经济发展的天堑。
1952年成渝铁路通车后，时任西南军政委员会主任的邓小平提出：
以修建成渝铁路为先行，带动百业发展，帮助四川恢复经济。
邓小平下定决心，必须上报中央，立即开始修建宝成铁路，以彻底改变四川交通落后面貌，大力发展西部地区的经济，加强西部与祖国各地的联系。
其中，早在1949年7月23日，全国工会工作会议就提出了中国2万多公里铁路，当年就要恢复80%，次年再恢复余下的20%，而且还要有新的发展。
全国解放后，中共中央及中共四川省委便决定在四川大办交通，大修铁路。
贺龙指出：
四川、贵州和云南3省位于祖国战略后方，地域辽阔，资源丰富，但是经济比较落后。开发大西南，不仅对提高那里人民的生活水平，改变贫穷落后面貌，而且对改善全国工业和交通的战略布局，巩固国防，加速国家建设都有极为重要的意义。
全国工会工作会议中有人说：古人云，“匡庐秀，蜀山幽”。其实，蜀山不仅“幽”，而且“雄”、“奇”、“险”、“秀”。
又有人说：难怪唐朝诗人李白惊叹其“尔来四万八千岁，不与秦塞通人烟”。当年这位“一生好入名山游”的大诗仙，也出尔反尔，不走“难于上青天”的蜀道，他是避开诸葛武侯艰险的古“栈道”，漂川江，听猿啸，轻舟飞流出三峡的。
毛泽东对这个问题十分重视，因为他一直关怀着新中国的交通建设。
毛泽东清醒地认识到，中国要富强，要发展，要开发矿藏，就必须发展基础交通建设，必须发展四通八达的交通，把全中国连接起来。
为此，1952年7月1日，在庆祝成渝铁路通车的同时，毛泽东就发出号召：
修筑天成铁路，打开西北、西南通道，改变这些地区的政治、经济、文化面貌。
北起宝鸡，南接成都的连接西南、西北的大动脉将是新中国重要的建设项目之一。
随后有人向毛泽东反映，要修建天成铁路，沿线的地质情况极为复杂。秦岭一带主要是花岗岩、石英岩，间有绿泥片岩；凤县往南是略阳，则多为砾岩、干板岩等；而宝鸡、广元之间则多断层，风化很严重；双石铺以南，地下水发达。这些情况，都会给勘探、设计、施工带来很大的压力。
毛泽东听完以后，挥了挥手。然后，他就讲了一个在苏联听到的小笑话：还在俄国时期，准备修筑从彼得堡到莫斯科的铁路，当时沙皇随意用笔在地图的两点间画了一条线，随从惊慌了，连忙告诉他中间还有一个湖。没料沙皇丝毫不为所动，他说，让我的臣民把它填起来吧。
大家都清楚，毛泽东说这个故事，一方面有取笑的成分，另一方面也是激励广大建设者战天斗地，遇水架桥，遇山开道，修一条最快、最好、最省的铁路。
遵照毛泽东的号召，成渝铁路建成通车后，中央铁道部、中共四川省委就共同决定，由当时铁道部第二、第四、第六工程处参加建设，并投入民工30万，成立了天成铁路指挥部。
后来因为天成铁路改为宝成铁路了，指挥部也就随之改为宝成铁路指挥部，由铁道部和四川省委共同负责。