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世纪之交，上海的市容有了很大的改变，特别是在交通和文化、体育活动基础设施方面尤为明显，使上海的知名度显著提高，正在向国际化大都市靠近，上海申办世博会的条件已基本成熟。天时、地利、人和皆备：中国已从传统的计划经济向市场经济转变，并已成为世贸组织正式成员国。
中国经济市场化和国际化的快速发展为世界所瞩目。上海具有得天独厚的区位优势，既是中国对外开放的前沿，又连接广阔的腹地，具有良好的经济发展条件，为承办世博会提供了坚实的基础。中央政府全力支持，同时上海科技、教育相对发达，市民素质较高，为举办世博会提供了良好的软环境。
同时，对于申博来讲更为直接、更为重要的是，1999年，在上海成功举办全球《财富》论坛，参会的跨国企业在历届《财富》论坛中最多。上海从中积累了举办大型国际性会展活动的经验，大大增强了申办世博会的信心。
1998年，10月，在考虑各种因素后，上海市人民政府决定将申办世博会的前期调研工作交给上海市外经贸委。时任外经贸委主任的朱晓明在市委市府的领导下，在第一时间组织了外经贸委一批干部着手此项工作。
1999年2月，在朱晓明的领导下，调研小组充分利用了外经贸委长期从事涉外经济的经验，完成了第一份调研报告，即《世界各城市申办2010年世界综合性博览会的情况》，并将其呈报给了市政府，徐匡迪作为上海市市长，12日在《世界各城市申办2010年世界综合性博览会的情况》上批示：我们想，上海可结合浦东博览中心的建成，争取承办2010年世博会。上海市委对这个意见表示赞同。
这份上海举办世博会的预可行性研究报告，就详细记录了研究小组的成员分工，研究项目，结论意见。这是关于上海世博会第一份比较系统，具有前瞻性的方案，上海正式运作申博的工作就此展开。
朱晓明后来在回顾这段历史时说：“上海这座国际化大都市让申博具有底气。在申博之前，上海市市长国际企业家咨询会已经举办了11次了，每次都很成功，这是上海最大的国际活动。
1997年的ICC大会、1999年“财富”500强论坛、2001年的APEC会议，以及2003年的福布斯论坛，都是在上海市政府领导下，由上海市外办和上海市外经贸委全程筹办的，积累了许多经验。”
5月31日，上海市人民政府第34次常务会议作出决定：申办2010年世博会，并成立以常务副市长为组长，副市长蒋以任、副市长周禹鹏为副组长的上海市2010年世博会申办工作筹备小组。筹备小组办公室设在市外经贸委。
作出申办的决定以后，首先要做的工作就是要取得中央的同意和支持，并确定具体的申办方式。上海市委、市政府最终决定由徐匡迪带队到北京进行汇报。
徐匡迪一行先到江泽民主席那儿汇报。江主席详细听了上海关于世博会的想法以后，大力赞成上海申办世博会。他说，这个事情很好，国家层面上我是支持的，但是具体操作还得国务院出面，你们去找朱总理。
朱镕基总理也很支持上海申办世博会。他说，这个事汪道涵同志十年前就筹划过了，关键是你们要找好切入点，确定好世博会的宗旨和内涵。申办的具体方案，可以找国务委员吴仪同志商量。
在取得江泽民和朱镕基的支持后，徐匡迪一行就找到国务委员吴仪同志，一起商量申办世博会的具体办法。吴仪同志明确干脆地说“世博会是国家项目”，由国家主办、上海承办，这与奥运会不同，奥运会是城市申办、城市主办。因此，我们一致同意，申办世博会应由中央政府出面申请，专门成立2010年上海世界博览会申办委员会，而具体工作交由上海承办。
之后，徐匡迪于7月21日向国务院正式呈交了申办世博会请示报告。
8月9日，上海世博会申办工作筹备小组举行第一次会议，宣布筹备小组名单，研究工作思路。
8月10日，国务院将上海的申办请示报告批转给中国国际贸易促进委员会，由中国贸促会征求外交部、国家计委、国家经贸委、财政部、外经贸部和科技部的意见。8月31日，上海市政府发出《关于成立上海市2010年世博会申办工作筹备小组的通知》。
11月1日到3日，国际展览局（BIE）主席菲利普森和秘书长洛斯塞塔莱斯，在参加昆明世博会闭幕活动后访问上海，并会见了市长徐匡迪。
当时外经贸委和申博办负责申博外联工作的戴馨，是最早接触国际展览局官员的人员之一。戴馨回忆道：“我记得很清楚我们在1999年专程去昆明花博会，不是去看花卉展，而是去邀请当时的国际展览局负责人、秘书长洛塞泰斯和主席菲力普森访问上海。这两个人是非常关键的，因为申办世博会必须得到他们两人的支持。”
戴馨还说：“1999年11月份，洛塞泰斯和菲力普森应邀访问上海，我和我的同事向他们咨询了很多问题。他们对上海举办世博会的想法非常支持。其实，当时的国际展览局也面临着巨大的挑战。以美国为首的一些国家认为，在信息产业如此发达的今天，不一定再需要搞实体的世博会，而建议搞成虚拟的博览会。国际展览局很希望这一局面有所突破，中国上海这样一个具有代表性的城市有申办意向，他们当然热情支持。”
11月8日，申办工作筹备小组在上海市第47次市府常务会议上就场地和资金方案、主题方案、申办游说方案进行了汇报。
11月9日到16日，申办工作筹备小组组团考察德国汉诺威。
11月15日到18日，国务院在上海市政府的请示和贸促总会的意见上批示，建议同意上海申办2010年世博会。
12月4日到6日，市府副秘书长朱晓明率上海世博会申办工作筹备小组代表团赴法国巴黎拜访国际展览局（BIE），这是上海自决定申办2010年世博会以来首次组团拜访BIE。
BIE主席菲力普森和秘书长洛塞泰斯在BIE总部的会议室会晤了朱晓明副秘书长一行，BIE中国首席代表、中国贸促总会副会长刘福贵会晤时在座。
随着条件的日益成熟，提出正式申博的时机到了，但是促使中国向国际展览局正式提出申博的原因也是相当戏剧化的。
12月8日，国际展览局召开第126次大会。为了体现上海市政府对这次会议的重视，朱晓明受市长委托以市府副秘书长的身份带领外经贸委胡仲华、景莹等有关人员以观察员身份前去参加。
在此之前的12月6日，在大会召开前夕，朱晓明就拜访了国际展览局，陈志兴回忆道：“朱晓明秘书长是第一个代表上海市政府走进国际展览局的人。当时国际展览局觉得，上海一决定申博就派政府官员参会，这说明上海做事情很认真。
景莹回忆说：“当时我们还不能宣布申博，因为中央政府还没有批准。刘福贵代表说，如果我们不能在国际展览局第126次大会上宣布的话，其他国家就要抢先了。”
为此，朱晓明带着一行人在当天下午就直奔驻法大使馆面见吴建民大使。经研究决定，由使馆通过外交部请示国务院，立刻报告朱总理办公室，希望国内领导24小时内给我们答复，否则就赶不上第二天宣布了。另一方面，朱晓明马上向上海方面汇报。
景莹说：“这天晚上，我们一直焦急地等到深夜。凌晨一点，朱晓明主任又通过电话向黄菊书记和徐匡迪市长作了汇报。拂晓5点，终于等到了中央的答复。”
第二天，经外交部请示国务院，授权刘福贵在大会上代表中国政府宣布申办2010年世博会。
国际展览局（BIE）第126次大会召开之后，朱晓明向国际展览局新任主席摩纳哥的格瑞尔·诺盖斯先生表示祝贺。同时，中国驻国际展览局首席代表刘福贵宣布，中国政府支持上海申办2010年世界博览会，由此，中国成为在国际展览局会议上第一个提出口头申请的国家。我国首次当选为执行委员会成员国。