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1947年6月30日夜，刘伯承、邓小平率领的晋冀鲁豫野战军主力12万人，在山东东阿至濮县间，一举突破蒋介石苦心经营的150千米黄河防线，进军鲁西南，向国民党统治区首次发动了战略性进攻。解放战争的形势发生了急剧的变化。
为了讨论人民解放战争转入全国性战略进攻后的有关任务，部署各战区的协同作战问题，1947年7月21至23日，党中央在陕北靖边县小河村召开扩大会议，又称“小河会议”。
会议在院子里临时搭的凉棚下举行。参加会议的有毛泽东、周恩来、任弼时，中央部门和西北地区领导人陆定一、杨尚昆、彭德怀、贺龙、习仲勋、贾拓夫、张宗逊、马明方、王震、张经武，还有从晋南前线赶来的陈赓。
会前，党中央考虑到晋冀鲁豫野战军主力实施战略突破后战局的变化和陕北的粮食供应问题，与西北野战军、陕甘宁晋绥联防军和晋冀鲁豫野战军太岳纵队领导人磋商后，决定太岳纵队不来陕北，改为渡黄河南下，出击豫西，协助刘伯承、邓小平大军经略中原，从战略上配合陕北战场。
为加强西北战场，会议决定组成以彭德怀为书记的西北野战军前委，使西北野战军进一步发挥牵制和逐步消灭胡宗南集团的战略作用，同时由陕甘宁晋绥联防军司令员贺龙统一领导这两个解放区的地方工作，使晋绥解放区进一步成为陕北的后方基地。
小河会议是解放战争处于转折关头的一次重要会议，它对于实现党中央的战略意图，即不等完全粉碎国民党军队的重点进攻和人民解放军总兵力超过敌军，就以主力打到外线去，将战争引向国民党区域，迫使敌人转入战略防御，改变敌我攻防形势，将中国革命推向新高潮，具有重要的战略意义。
会后，根据中央的战略部署，刘邓大军千里跃进大别山，开始了全国性的战略大反攻；同时，陈赓大军于渡过黄河，挺进豫西；陈粟大军越过陇海铁路南下。
三路大军都打到外线，形成了“中央突破，两翼牵制，三军挺进，互为犄角”的战略进攻态势，实现了历史性的转折。
根据小河会议的战略决策，中央军委和毛泽东指示西北野战军，全力牵制和打击西北战场的敌军，配合陈赓兵团挺进豫西，为西北战军转入战略反攻创造条件。
中央明确指示西北野战军务于8月8日左右“开始攻击榆林方面之敌，吸引胡军主力北援”，以调动进攻陕甘宁边区的胡宗南部继续北上，分散敌人兵力。
当时，西北野战军以数万兵力对付胡宗南的几十万大军，所承受的军事压力可想而知。
但是，为了配合陈赓、陈毅、粟裕和刘伯承、邓小平三路大军出击外线作战，西北野战军司令员兼政治委员彭德怀还是决心不顾压力把胡宗南的部队尽可能牵制在陕北，好让陈赓兵团顺利地从晋南强渡黄河，进军豫西。
7月8日，西北野战军主力由定边东移，12日进抵宁条梁、张家畔地区进行攻坚训练。22日，西北野战军各部队由三边地区东移到子洲县的双湖峪、周家睑、水地湾等大小理河地区集结。
7月26日，彭德怀司令员兼政治委员在米脂县背瓜村西北野战军司令部主持召开旅级以上干部会议，对围攻榆林做出具体部署：
以第二纵队、新编第四旅、教导旅经镇川堡首先攻击鱼河堡、归德堡、赵庄等据点，力求将守敌围歼于榆林城外，尔后第二纵队包围榆林城北和城西，新编第四旅包围城东南；
以第一纵队主力渡过无定河先消灭三岔湾的敌人，之后进击榆林城南协助第二纵队包围城西；
以第一纵队独立第五旅由沙家店出发攻击流泉河、青云寺的敌人，之后协同新编第四旅包围榆林城东。
要求以上各部队务于7月30日至8月4日先后向指定战场攻击前进，8月6日开始发起总攻。
彭德怀攻击榆林的兵力达8个旅又两个团，总计约45000人，几乎是西北野战军的全部兵力，同时已是榆林国民党守军的3倍。
在西北野战军积极制订计划部署行动的同时，毛泽东、党中央为了达到牵制胡宗南的目的，也开始向榆林方向转移。
榆林是国民党在陕北的中心城市。榆林守军西可与宁夏的马鸿逵集团、南可与胡宗南集团形成掎角之势，北可与绥远傅作义集团遥相呼应。
榆林城西越榆溪河为广阔沙漠，北、东、南三面环山，为沙漠与高原连接点。城外有凌霄塔、无量殿、官井滩等坚固据点，城区有坚厚的城墙，易守难攻。
坐镇榆林的是国民党晋陕绥边区总司令邓宝珊管辖的部队有：第二十二军和胡宗南部整编第二十八旅以及部分保安部队。
邓宝珊是中国共产党的老朋友，早年与共产党人邓小平、李子洲都有来往，与刘伯承更是有着深厚的友情。抗日战争中，与毛泽东、周恩来多次面谈。毛泽东还曾给他送去了10张狐皮让他做大衣。
但现在是国共战争时期，老朋友也不免要兵戎相见了。面对西北野战军的围攻，邓宝珊召集了军事会议，决定放弃除神木以外的所有外围据点，集中兵力固守榆林城，并对城防做了具体部署。
邓宝珊亲自检查了城防工事，要求守军每夜在城墙外边间隔10米处，悬一燃烧的炭笼，城墙上每隔300米，堆放手榴弹10多箱，城墙炮台底下的重机枪，对城外构成交叉火力。
西北野战军各部队于7月22日由三边地区东移到子洲县地区集结，并做了围攻榆林的具体部署，并要求各部队于7月30日至8月4日先后向指定战场攻击前进，8月6日开始总攻。
6日晨，西北野战军第二纵队以迅雷不及掩耳之势，将撤至赵庄、三岔湾一带的国民党新编第十一旅第二团和第二十八旅一个营包围，战至下午15时，全歼该敌，随后乘胜攻占了城北的镇北台，红石峡、北岳庙等阵地。
同日，西北野战军第二纵队向城南918高地和飞机场逼近，新四旅攻占了青云山、金刚寺。第三纵队独立第五旅击溃刘千河、殿皇峁之敌后，攻占了城东的无量殿高地；独立第二旅渡过黄河后，于6日对驻高家堡敌第二五六团及补训第一营发起攻击。7日攻克高家堡；全歼守敌，俘敌团长李含芳。防守横山之敌保安第五团于7日弃城北窜。
8月7日凌晨，榆林已被包围。彭德怀大军兵临榆林城下，身在南京的蒋介石坐立不安，他认为榆林的存亡，直接关系到整个西北的战局，榆林不保，则宁夏孤立，占领延安的胡宗南部也会失去北线的作战配合。
为了确保榆林，蒋介石匆忙飞抵延安亲自督战。蒋介石到延安的这天，正是刘邓大军向大别山进军的日子。
蒋介石到延安后，一面命令榆林邓宝珊部固守待援，一面命令胡宗南急调在安塞、志丹等地的整编第一军、整编第二十九军共8个旅60000余人，分两路向绥德、佳县方向急进；另以第三十六师两个旅组成援榆“快速兵团”星夜驰援榆林。
蒋介石限令第三十六师师长钟松率部于8月11日进抵榆林城。蒋介石的作战目的是：既要解围榆林，又要剿灭西北野战军主力，甚至还要捕捉转战陕北的中共首脑。
蒋介石的行动计划，恰中毛泽东下怀。西北野战军围攻榆林的行动已经达到了调动敌人的目的，胡宗南的全部主力都吸引到了榆林方向。
西北野战事军首长根据这一敌情变化，指示各攻城部队，尽快拿下榆林城，然后打敌援军。
7日晚10时，第一、第二纵队分别向城外重要据点凌霄塔、官井滩发动强攻，同时在西沙梁架起数门迫击炮，连续向城内轰击。是夜我军攻占了飞机场、三义庙、东岳庙和官井滩等阵地，基本完成了对榆林城的包围，唯有凌霄塔未能攻破。
凌霄塔是榆林城南的最高点，站在塔上可将榆林全城尽收眼底，塔上火力射程可达半个城区，军事位置非常重要。因此，敌我双方均不惜一切代价争夺。
从7日至9日，凌霄塔几次易手，双方均有很大伤亡，我军终未最后控制该塔。9日，榆林守军将东岳庙、三义庙、官井滩民房和小西门的龙王庙等。一律焚毁推倒，以便于火力射击。
10日，第三纵队独立第二旅由高家堡抵达榆林，加强了围城兵力。是日晚10时，我军主力攻城，在西沙梁以平射炮向小西门附近的城墙轰击，掩护攻城部队架云梯登城。
至11日凌晨3时许，第一纵队第三五八旅第七一五团用炸药炸开小西门，第三营九连在连长薛占魁的带领下，猛扑进城与敌展开巷战。
但因后续部队未能跟上，被敌总部特务营的侦察连和第二十八旅的工兵团将将城墙口堵住。九连除少数官兵撤出城外，大部分壮烈牺牲。
11日晚，西北野战军再度攻城，在夺回凌霄塔高地的同时，利用重机枪和西沙梁增设的平射炮的交叉火力，向小西门附近城墙猛烈扫射，掩护攻城部队一面架设云梯爬城，一面组织爆破，阵地上炮声隆隆、喊杀震天，城墙外炽燃的炭笼，几十米外照得通明，敌我双方战斗到白热化。
但爆破终未成功，攻城战士遭敌城墙炮台下的重机枪火网封锁不能靠近，攻城仍未奏效。这时，胡宗南第一、第二十九军地虎越过青阳岔、安定地区继续北进，敌第三十六师抵达横山以北的刘家嘴，继续向榆林城开进。
8月11日中午，毛泽东致电彭德怀：“榆林非急攻可下，而钟松仍有可能迅速增援，似宜决心暂停攻城，集结部队，准备于12日夜或13日打钟松……”
可是，彭德怀已经无法执行这个部署，因为狡猾的钟松率第三十六师绕过了彭德怀预设的阻击阵地，其先头部队已经接近榆林。
钟松第三十六师是国民党军嫡系部队的主力，下辖3个旅，每个旅3个团，全部美式装备，兵力达到70000人。第三十六师以极快的行军速度长途跋涉，从榆林以北长城之外的沙漠地带绕道，于8月12日到达距榆林不足15千米的苏庄子、天鹅海子一带。
敌军靠拢，野战军围城打援已不可能。为了避免内外夹击的威胁，同时鉴于调动胡宗南部主力北上的基本目的已经达到，彭德怀决定西北野战军撤围榆林城，然后寻机打援军。
有的指挥员要求再攻一次，彭德怀斩钉截铁地说：“说不打就不打，再有一个钟头能打下也不打了。再打下去就要被动，撤出来是主动的。撤出去，打的机会有的是，还可以打援兵。问题不在邓（宝珊），而在胡（宗南）。我们要放长线钓大鱼。把敌人来回拖，找准时机再钓他上来。”
后来，彭德怀总结说：打榆林，战役目的是引诱敌人北过无定河，给陈赓兵团渡河南进造成有利形势。榆林虽未打下，但吸引敌人北进目的是达到了，此役是胜利了。
8月22日，陈赓率领的太岳兵团在晋南平陆至豫北孟县之间渡过黄河，挺进豫西。胡宗南惊慌失措，惧怕陈赓乘虚出击关中，急令董钊的整编第一军、刘戡的整编第二十九军迅速南撤。蒋介石在延安精心策划的作战计划以失败告终。
榆林之战，西北野战军消灭榆林守军3000多人，毙伤2000多人，收复和解放了横山、响水堡、鱼河堡、归德堡、高家堡等广大地区，使榆林成了名副其实的孤城。
陈赓80000大军挺进豫西，有力地配合刘邓大军千里跃进大别山。9月份，陈毅、粟裕率山东野战军主力进抵豫皖苏边界地区。
这样，小河会议所确定的三路大军角逐中原的战略格局终于形成了，这一切都因西北野战军打榆林促成的。榆林战役是解放战争中解放军各个战场配合作战的典型战例。