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新中国的治水事业是从淮河开始的，治淮战役的第一炮首先在沂蒙山区打响。
沂河、沐河由沂蒙山南流到苏北，下游是抗日战争和解放战争时期人民坚持长期革命斗争的淮海区。当淮海战役的硝烟尚未消散的时候，中国共产党和解放区人民政府就领导人民开始了治水事业，拉开了新中国治淮的序幕。
新中国成立后，尽管人民当家作了主人，然而“大雨大灾，小雨小灾，无雨旱灾”的淮河自然灾害，仍是广大人民群众苦难的祸根。
1950年10月14日，在中央人民政府政务院会议上，做出了具有伟大历史意义的《关于治理淮河的决定》。
周恩来用辩证唯物主义的观点，提出了“蓄泄兼筹”以达根治之目的的治淮方针，进一步阐明了淮的方针、步骤、机构及豫皖苏配合、工程经费、以工代赈等问题，批准了淮北大堤、运河堤防、三河活动坝和入海水道等一系列大型骨干工程。
《关于治理淮河的决定》提出了关于治理淮河的方针应蓄泄兼筹，以达根治之目的。为此，决定在1951年先行举办下列的工程：
上游，低洼地区临时蓄洪工程，蓄洪量应超过20亿立方；中游，湖泊洼地蓄洪工程，蓄洪量应争取50亿立方；下游应即进行开辟入海水道，加强运河堤防，及建筑三河活动坝等工程。
“决定”强调：
为确保豫、皖、苏省的安全，上述各项工程的设计施工，与先后缓急，均需作到互相配合，互相照顾。因此上中游蓄洪工程，应就技术与准备的可能，尽速举办，并争取增加蓄洪容量。下游入海水道，应早日完成选段设计，并根据长远利益，研究确定入江入海流量之分配，以避免临时性工程中发生不必要的浪费。关于干支各河洪水流量之估计，亦应继续搜集资料，进行更为精确的推算，以求各项工程的经济与安全。
“决定”要求，工程经费“应由治淮委员会会同各地区，尽速根据实际情况，补充勘测，负责提出切实可靠之工程计划与财务计划，并由地方行政机关及水利机关负责人共同签字，经中央人民政府水利部转请政务院财政经济委员会核定”，“以求提高效率，避免浪费。”
“决定”规定：
全部治淮计划与工程的实施，皆以根治淮河水灾为目的，今冬明春的工程，应在保证工程标准与完成工程任务的条件下，以工代赈，与救灾工作相结合。凡属重要的，上、下游密切相关的，或技术性较高的工程，均须依照前项规定，经过查勘设计于批准后再行动工。至于局部性的工程，在根治计划范围以内者，可以责成治淮委员会及各地区人民政府商定后先行施工。为配合当前以工代赈需要，并可先拨一部粮款。
10月27日，周恩来主持的政务院第五十六政务会议，任命曾山为治淮委员会主任，曾希圣、吴芝圃、刘宠光、惠浴宇为副主任。
11月3日，周恩来主持第五十七次政务会议，在讨论《关于治淮问题的报告》时讲话，集中述了治淮的一系列原则，指出治淮委员会机构必须设在靠近淮河的蚌埠，而不宜设在南京。
11月6日，治淮委员会在蚌埠正式成立。
11月21日、22日，周恩来又连续两天参加研究治淮第一期工程问题。
在周恩来部署下，到1951年7月20日，根治淮河的第一期工程胜利完成，初步解除了水患威胁，并为以后的全面治理与开发打下了基础。