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莫高窟是敦煌城东南约二十公里鸣沙山岩壁上的492个洞的总称。敦煌西南西千佛洞19个洞窟和安西万佛峡的29个洞窟，都是莫高窟艺术的分支。
莫高窟的众多洞窟，南北蔓延约两公里，都是古代敬佛的庙堂。有的洞窟在岩壁上位置较高，有的位置较低，高低上下可达四层，而以第二层最为密集，其间也有因山岩崩塌而没有存留下来的。
洞窟的建筑装饰和壁画中的装饰以及丝织、用具等工艺美术史的材料也无比丰富，都是非常稀罕而珍贵的。
此外，1900年左右，又曾在17号窟内发现了一个内容非常丰富的藏经洞，其中堆积着数以万计的从5世纪至11世纪的文献、书籍、画卷、丝制品等。
文献书籍包括佛经、道经、儒书、字书、地志、小说、诗词、通俗词曲、俗讲、信札、账簿、医卜、户籍、契据、状牒等。
使用的文字种类也很复杂，除绝大部分是汉文外，还有藏文、印度文。另外还有古代印度地方的文字怯卢文，还有中亚文字康居文、古和阗文、古维吾尔文、回纥文、龟兹文等，其中很多是今天已经无法辨认的文字。
这些典籍对于了解西北及中亚各民族的古代历史具有重要的价值。画卷多是佛教画，其中有最早的版画史资料。敦煌发现的这些材料是了解古代社会、文化和美术的重要依据。
现存492个洞窟内，以壁画为代表，1951年统计的结果是：魏代22幅，隋代96幅，唐代202幅，五代31幅，宋代100幅，元代8幅，清代4幅。
魏代洞窟多集中在第二层的中央部分约两百米长的崖壁上，隋代的修建是从两端分别向南北延长。唐代的洞窟继续向南北两端发展。宋代以后各窟，多是用旧窟重修改建的。
这些洞窟中从魏代至宋代的一部分壁画比较重要，因为这一时期现存的美术实例非常稀少，特别是绘画艺术的实例更少，但莫高窟的遗存是异常丰富的。
从莫高窟的壁画、雕塑和装饰美术，可以看出中国古代宗教美术发展的脉络。