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苗族是一个迁徙的民族。始祖们从中原到南、从东到西、从平原到高山，历尽千辛万苦，才得以安居乐业。
据考古学家和人类学界的研究证实，中华民族主要是由上古时代的四大族集团发展融合而来，即炎帝集团、苗蛮集团、白越集团和东夷集团。中国比较有系统的历史是从黄帝开始的。传说，在上古时代，苗族首领蚩尤本来与炎帝、黄帝同属中华民族的祖宗之一，他们都是伏羲氏的后裔，是一家人。
在距今五千多年以前，生活在黄河中下游平原地区的九黎集团，在向北扩张的过程中，与东进和南下的炎帝、黄帝部落发生了剧烈的武力冲突。经过长时间的征战，以蚩尤为首的九黎集团在涿鹿地区被击败，蚩尤被黄帝擒杀。
大部分苗族先民被迫开始第一次大迁徙，放弃了黄河中下游地区，而退回到长江中下游平原，并于洞庭湖和鄱阳湖之滨建立了“三苗国”。随着三苗部落的日渐强大，尧、舜多次对“三苗”进行征剿。
舜帝即位后，“南巡狩猎”，对不服舜帝管制的“三苗”进一步攻掠，苗族先民再次被迫向西南和西北地区迁徙。其中，被迫向西北迁徙的这支苗族先民的一部分融合于“羌人”，成为西羌的先民；一部分则因人口增多，耕地少，而向平原地区迁徙。从青海往南，到四川南部、云南东部、贵州西部，有的向南、向西深入老挝、越南等地。而往西南迁徙的苗族先民则与楚人和睦相处，成为后来“楚蛮”的主要成员。
战国时期，秦灭楚以后，一部分苗族背井离乡，长途跋涉西迁，进入武陵山区的五溪一带，形成历史上著名的“武陵蛮”。到西汉时期，这部分苗族先民在这里较快地发展起来，形成了与汉王朝相抗衡的一股势力。
汉王朝派出军队征剿“武陵蛮”，迫使苗族再次离乡背井，一部分进入黔东北地区，即今铜仁一带；一部分则南下广西融水，后又溯都柳江而上，到达今天的榕江、雷山、台江、施秉等地。
后来又迁往肥沃的本地“正果”，苗语译音即天鹅坝，其他范围今包括榕江城区和车江大坝，苗族先民们才安下心来创造家园。古州因此成为苗族迁徙进入黔东南的第一站。