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秦代以前，姓和氏是含意不同、各有所指的两个单音词。姓字的古形字是“人”和“生”组成的，意为人所生，因生而为姓。
秦代刻石《诅楚文》中，始见姓字为“女”字和“生”字的组合字，这一字形最终被汉代人许慎定形，成为会意字。
氏字的出现，早在甲骨文中就有。清代文字学家朱骏声在其名著《说文通训定声》中，解释“氏”字本意为木本，是植物之根，为象形字，后来被转注为姓氏的氏，取木之根本之意。
夏商周三代，姓的社会职能是代表有共同血缘关系的种族的称号，而氏则是从姓中派生出来的分支。《通鉴外纪》说：
姓者，统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所自分。
姓起源较早，形成后也较为稳定；氏起源较晚并不断发生变化。《国语·周语》记载：
姓者，生也，以此为祖，令之相生，虽不及百世，而此姓不改。族者，属也，享其子孙共相连属，其旁支别属，则各自为氏。
总之，姓为氏之本，氏由姓所出。
商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者有名无氏。氏同而姓不同，婚姻可通；同姓不可通婚。
由于“姓”取决于血缘，生而有姓，故终生不变，世代相承；“氏”则源出君主所赐，后天而来，可因封赏、地域的变化而一变再变。
加之，“氏”的来源中，还有以爵为“氏”，以族为“氏”，以技为“氏”，以谥为“氏”，以字为“氏”，以名为“氏”等多种形式，于是出现了一姓多“氏”的现象。
如周王室本为姬姓，在西周大分封中，分封同姓诸侯国达40国之多，姬姓即分去为40个新的“氏”。又如周初封舜帝后裔妫满于陈国，遂以陈为“氏”。妫满死后，赐号胡公，又以胡为“氏”。
因舜生于姚墟，故以姚为“氏”，妫满后裔中有一去食邑于田，又以田为“氏”。于是“妫、陈、胡、姚、田”被称为“舜裔五姓”。
鲁孝公后代展禽，因其先人字子展而得展氏，因受封于柳，而得柳氏，死后谥号惠，而得惠氏。公孙鞅因是卫国人称卫鞅，因受封于商而称商鞅，因是卫国公族之孙，也称公孙鞅。再如晋国大夫士会一生中称谓有9个，分别是士会、随季、武子、士季、随会、随武子、范会、范武子，其中随、范为封邑，士为官职，季为排行，武为谥号，会为名字。
这种“姓”、“氏”并用共存的“姓氏双轨”制历经夏、商、西周，一直延续到春秋末期发生变化。到春秋末期，战国之际，由于社会的急剧动荡，“礼乐崩毁，社会失序”，“姓氏双轨”制赖以生存的社会基础日益瓦解。
首先，从“胙土命氏，氏明贵贱”的角度来看，春秋末期周天子的权威下降，已无力分封和控制诸侯，不再具备“胙土命氏”的实力，诸侯僭越称位，自立王侯者时有所闻，亡国失氏者屡见不鲜。
到春秋末期，周初分封的百余个大小诸侯，仅剩下晋、齐、秦、郑、宋、卫、鲁、陈、蔡、许、曹、楚12大诸侯。进入战国时期，又形成秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七雄争霸的局面。长期的诸侯割据，兼并战乱，使一些世家大族因灭国或失掉封邑，流离失所，坠命亡氏，降为庶民。
而一些士人阶层和庶民百姓则乘势而起，逐步登上政治舞台。如商鞅、范雎、苏秦、张仪等，都是依仗着自己的才能功业，列土封侯，成为新的贵族阶层，产生了新的氏族。
尤其是春秋末期，随着“井田”制的破坏和土地私有制的确立及商业贸易的发展，拥有大片土地私有权的地主阶级和新兴的商业人士，逐渐取代了由封建宗法产生的、世袭土地臣民的贵族阶层，成为社会的新贵。
如春秋时鲁国人猗顿，早年是“耕则常饥，桑则常寒”，常年不得温饱的一介平民，后弃农经商，“畜牛羊于猗氏之南，十年间其息不可讲，贵似王公，驰名天下”，成为我国历史上最早商业巨子，遂以发家之地猗氏为“氏”。
再如越国大夫范蠡，辅佐越王色践，“十年生聚，十年教养”，来到吴国后，即挂印而去，经商于四海，成为天下巨富，后定居于帝尧之子丹朱故地陶邱，自称陶朱公，以陶朱为“氏”。
在“重农抑商”、“重本轻末”的宗法社会里，因经商致富而侧身氏族之列，说明了社会风气的一大变革，“氏明贵贱”的社会功能已失去了其现实意义。
秦始皇统一了全国之后，分封制随之瓦解，取而代之的郡县制，使得天下没有了公、侯、伯、子、男五等爵位，也没有了各自的分土。原先用来代表贵族身份的氏也失去了以往的光彩，只剩下标记直系血统的作用，与先前用来区别婚姻的姓没有什么差别。
此外，在不断的社会变革中，一大批原来不配赐姓享氏的平民一跃而成为新贵族，他们自然不愿遵守原先的姓氏制度。如汉高祖刘邦身为布衣，根本无从考究族姓，故而以氏代姓，而后世不能改之。而后世莫能改焉。这就是姓、氏混言，以氏为姓，姓氏合一成为必然。
西汉时期，姓和氏的区别分野已经微乎其微。司马迁作《史记》时，干脆把姓氏混为一谈，成为不可分割的同一属姓了。
随着氏族制度的解体和阶级社会、国家制度的形成，出现了赏赐封赠土地以命氏的习惯。继而，氏之源起，形成滥觞，出现以各种形式得氏的现象。至此，姓和民本意的属性分野，实质上已不太明显。
由先秦时的姓氏相别、“姓氏双轨”，到秦汉以来的“姓氏合一”、姓氏通用，是姓氏发展史上一个重大的转折、演变，秦汉以后，姓氏不别，混为一体，或言姓，或言氏，或兼称“姓氏”。
这种“姓氏合一”的结果，使原先用以明贵贱的“氏”完全融入原始的姓中，极大地丰富和扩展了姓的数量和内涵，形成姓氏的基本形态，姓氏体系基本定型，历朝历代虽有所发展、变化，但都基本上保持遵循了“姓氏合一”这一模式。
自此以后，姓氏不再有别，自帝王以至平民百姓，人人都享有姓氏的权利，每一个宗族都有自己固定的姓氏，子子孙孙持续使用。
齐国贵族大夫分别居住在东郭、南郭、西郭、北郭，郭为外城，这“四郭”便成了姓氏。这类姓氏不少，以复姓为多，一般带有乡、闾、里、宫、门等字，如百里、西门、东闾、南宫等。
西周设置五官，司徒掌管教化，司马掌管军事，司空掌管工程，司士掌管爵禄，司寇掌管刑狱，这五官的后代有的便以其官名为姓氏。
汉代设治粟都尉，主管粮食，其后代便姓“粟”。以官职为姓氏的还有掌商业的贾正、掌宫中戒令的宫正、上官、钱、农、师、监、库、仓、籍、谏等。