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我国姓氏除了与原始图腾关系密切外，还与古代的女性分不开。那是在漫长的远古部落时代，人们多以狩猎满足于基本的生活。
人们没有确定的婚姻关系，也没有真正的社会组织姓氏。人类经过长时期的不断发展，远古先民的游群部落逐步走向一种较高级的形态，这就是母系氏族社会。
这时候，人们已经走向社会组织形式下的“人”的角色分工，在男女性别对应下，常常是男子外出狩猎，女子则定居一方。
虽说人们都从事采集生产，但相比之下，女子的食、宿反倒有所保证，而男子则是饥一顿饱一顿，常常成为女性住地的“投宿者”。
那时候，男人和女人之间没有一定的配偶关系，男女交配繁衍之下的子女只知有母，母亲便成为后嗣唯一确认的尊亲。
传说远古时候在任地有一个部落，以地名为称呼，其首领叫任，也称“皇”。壬皇因手持规，有丁女手持矩，壬皇娶了丁女，生了三个儿子取名天皇、地皇、人皇，后世将他们称之为“三皇”。
至此，皇部落诞生，自称“规矩皇族”、“皇族”，最著名的就是人皇，规矩是皇族任氏的象征与图腾。规矩皇族基本上类似人类始祖。
人皇继承了部落首领，被称为“帝”，生下儿子戊和女儿己。皇子戊娶了癸女，于是产生了帝族。戊手持斧钺，武威四方；癸手持张开的圆规，那是她的佩饰。戊与癸生了儿子取名舜，因为“舜”字是“癸+戊”的合成，舜后来继承了部落首领。
舜娶了一对姐妹，姐妹也佩饰圆规，因此人们说舜娶了两个癸，其实舜娶的是娥皇、皇英姐妹。后来，两个癸分别生了很多孩子，为了区分母亲，有一支癸女的后代，将母亲“癸”下加“女”，形成“姜”姓；另一支癸女所生的后代，将“癸”左边加“女”字，形成“姚”姓。
所以，姜姓、姚姓，是同父异母，他们都是帝的后代，因为母亲不同，形成了不同的姓。姚、姜皆因母得姓，皆为癸女之后。
那时，人们只知有母，不知有父。所以“姓”是“女”和“生”组成，就说明最早的姓是跟母亲的姓。从西周铜器铭文可以看出，具有明确考证的姓不到30个，大多数都从“女”字旁。如姜、姚、姒、姬、娲、婢、妊、妃、好、赢等。
不仅古姓多与“女”字相关，就连“姓”这个字本身也从“女”字旁，这就是母系氏族制度的一个特征性产物。
在那时，妇女在生产生活中居于支配地位，实行群婚制，兄弟姐妹之间可以通婚。所以在神话里，流传着“圣人无父，感天而生”的许多故事。许多古姓都从“女”旁，就可见我们祖先经历过母系氏族社会的痕迹。
后来东汉著名文字学家许慎在《说文解字》里这样说：
姓，人所生也。因生以为姓，从女从生。
这就是说，人是母亲生的，故“姓”字为“女”旁。后来南宋史学家郑樵在《通志》中也说：
生民之本，在于姓氏。男子称氏，所以别贵贱。女子称姓，所以别婚姻。
由此可见，姓是古人用以判贵贱、明世系、别婚姻的，体现了一个家族的群体性。
“姓”字从“女”从“生”，表示他或她都是由女性所生，这女性当然就是母亲了。世界上无论什么人，生下来后都会有一个姓和一个名，以表示他或她是属于某一氏族的成员。
姓的出现是原始人类逐步摆脱蒙昧状态的一个标志。随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，姓改为从父了。从周代以来，人的姓大多从父了，即以父之姓为姓，并且代代相传。
其实，“姓”本身只从“生”，加“女”偏旁，为形声字，反而后起于“生”字。因此，金文中“百姓”均写作“百生”。不但“姓”从“生”，而且“性”亦从“生”，故人性即“人生”，性命亦即“生命”。
从黄帝时代开始，母系的生殖已不再是命姓的根据了。后世姓氏的起源可以大致归为几类。以古姓命氏，如任、风、子等。
以邑名为氏，邑就是采邑，是帝王及各诸侯国国君赐予同姓或异性卿大夫的封地，其后代或生活在这些采邑中的人，有的便继之为氏。如周武王时，封司寇岔生采邑于苏，岔生后代便姓“苏”了。一些复姓由于漫长的历史演变，后来逐渐就不存在了。
以先人名或字命氏，出自此条的姓氏很多。如周平王的庶子字“林开”，其后代以林姓传世；宋戴公之子公子充石，字“皇父”，其孙以祖父字为氏，汉代时改皇父为“皇甫”。
还有以兄弟行次顺序为氏的，一般一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大为“伯”或“孟”，老二为“仲”，老三为“叔”，老四为“季”等。
后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。但也有例外，如鲁庄公之弟庄父排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改姓“孟”，或姓“孟孙”了。
以职官名称命氏，如司徒、司马、司空、司士、司寇、太史等。一些以官职为姓的姓氏，单从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨等。
以职业技艺命氏，如张、巫、屠、优、卜、陶等。以祖上谥号为氏，如戴、召等。
我国古代少数民族借用汉字单字为氏，如拓跋氏改为“元”、叱卢氏改为“祝”、关尔佳氏改为“关”、钮祜禄氏改为“钮”等。
还有因赐姓、避讳改姓氏的，如明代赏功臣唐王胡赐以“李”姓，明王朝还赐“朱”姓等。汉文帝名刘恒，恒姓避讳改为“常”氏。西晋帝祖上是司马师，师姓遂缺笔改为“帅”氏。还有因避仇杀改姓，如端木子贡后代避仇改“沐”姓，牛姓避仇改“牢”姓等。
姓作为氏族社会时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏了。
还有以国名为氏，如春秋战国时期的诸侯国齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等，皆成为后来的常见姓。
以乡、亭之名为氏，这类情况不多，后来常见姓有裴、陆、阎、郝、欧阳等。
姓氏起源的形式多种多样，并且处于不断发展变化中，同姓异源或异姓同源的情况也不在少数。随着岁月的流逝，许多出现的新姓氏加入到旧有的形式行列中了。
在我国古代，尽管社会上已经流行跟父亲姓了，但也有少数跟母亲姓的，古人叫做“冒姓”。
汉代吕后姐姐的儿子叫吕长姁，他所以姓吕，很明显是因吕家权高势重而从母姓的。汉代赵王刘彭祖有宠姬名淖姬，她生了一个男孩，取名叫淖子，这也是以其母之姓为淖。
这些从母姓者都是皇室或大贵族，从母姓的现象，很可能出于大贵族中一夫多妻制下的多子女，为了按生母的地位来区分高下贵贱的需要，用以区分远近亲疏。