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刘氏早期主要是在北方发展繁衍。公元前300多年前，刘姓开始向河南及江苏传播。战国时有个叫会的晋大夫，他有子孙留居秦国，称刘氏。至战国后期，秦国灭了魏国，刘氏宗族随秦军进入魏国都城大梁，即今河南开封。他的十世孙在魏国任职，魏灭后迁至大梁，生子刘清辗转到今江苏等地。
汉朝是刘姓的鼎盛和发展时期，汉高祖刘邦建立西汉王朝后，分封同姓于各地，其后支派繁衍，于是彭城、尉氏、临淮、南阳、广平、丹阳等地皆有刘氏。西汉初累计皇子封王30余人，封侯者达400余人。
汉王室大封同姓王侯的结果使刘姓贵族遍布于大江南北，他们各据一方，很快成为各地有权有势的大家族。总之刘姓以皇族为主脉，经历大汉400多年的繁衍发展，人口急剧增加，成为当时的天下第一大姓。
但刘姓人口仍主要分布于黄河流域地区，主要集中于河南、河北、山东、江苏北部、安徽北部以及山西太原地区。此外，湖北荆襄地区、湖南长沙地区、江西九江地区也有刘姓望族。
汉末三国之际，中原的刘氏为避“董卓之乱”不断向四方迁徙，主要是向东南投奔孙吴和向西南进入四川投奔蜀汉。
魏晋南北朝时期，中北方又一次陷入战乱，中原刘姓与其他姓氏一样，为避战乱，向南方、东南和西南迁移，部分迁往日本和朝鲜半岛。从东晋到唐朝，中原地区向南方和东南地区的移民从未间断，移民越来越大，地域越来越远。
唐宋时期，刘姓已遍布大江南北，“遍地刘”已初步形成。刘氏开始迁往两广，唐末中原人口大批移民福建，这也包括刘姓人群。南宋宁宗嘉定年间，河南宣抚使刘龙第七子刘开七，在广东潮州任官，子孙遂居于兴邑，人丁兴旺，支派益繁，后又自兴宁分散至许多地方。
北宋时的《广韵》列刘氏郡望有25个。从明末清初开始，闽、粤刘氏陆续有人移居台湾，后又有不少人到海外谋生。
宋朝时期，中国刘姓人口主要集中于江西、河北、山东三省，其次分布于湖南、河南、浙江、福建和四川。
明朝时期，刘姓在全国的分布仍主要集中于江西、山东、河北。其次分布于山西、浙江、湖南、陕西、江苏和湖北。
从明朝到后来的六百多年里，刘姓人口主要集中于四川、河南、江西、山东、河北五省，其次分布于湖南、辽宁、湖北、黑龙江和安徽。
在中国有数百个姓氏，其中历史最辉煌的当属刘姓。刘姓建立过西汉、东汉两个统一王朝，历时400年。此外，刘姓还建立过蜀汉、刘宋、成汉、南汉、北汉等十多个地方割据政权。在各姓氏中，刘姓建立的政权数量是最多的，而且刘姓皇帝数量也是最多的，达到了70个。