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我们常以为发明几乎是在一夜之间创造的。在1月，假如mRNA（信使RNA，信使核糖核酸）在街上向你走来，你却对它一无所知，而到了7月，你已经阅读了所有关于它的资料，并接种了用它制成的疫苗，你可能以为它从设想到实现应用只用了6个月时间。但创新不是一蹴而就的，科学家需要多年的耐心和坚持不懈的努力——他们失败的次数远多于成功的次数，还需要资金、灵活的政策和企业家的视角，才能把一个想法从实验室推向市场。
想象一下，如果美国政府和其他国家没有在多年前投资研究使用mRNA（我将在第六章解释）或另一种被称为病毒载体的方法的疫苗，新冠肺炎大流行的形势会变得何等严峻。仅在2021年，他们就向全世界提供了大约60亿剂疫苗。
没有他们，我们的情况会更糟。
新冠肺炎大流行还提供了几十个具体的例子，包括创新思想、科学见解、新的诊断工具、治疗方法、政策，甚至是如何在世界各地投入资金做这些事情的方式。研究人员已经了解了很多关于病毒如何在人与人之间传播的知识。由于流感病毒的传播在新冠肺炎大流行的第一年基本上就停止了，研究人员现在知道有可能阻止流感病毒传播，这是未来预防流感和其他疾病暴发的福音。
新冠肺炎大流行还凸显了关于创新的一个不可回避的事实：世界上将研究转化为商业产品的顶尖人才大多在私营企业。不是每个人都喜欢这种制度，但这世上，金钱利益往往是迅速催生新产品的强大力量。政府的角色是投资可产生重大创新的基础研究，采取让新想法蓬勃发展的政策，并创造市场和奖励机制（美国通过“曲速行动”加快了疫苗研发工作）。当市场失灵时，当人们无法负担必不可少的救生工具时，政府、非营利组织和基金会就应该介入来填补这一空白，通常需要找到恰当的方式与私营企业合作。