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除非你从事传染病研究方面的工作，否则在新冠肺炎大流行之前你可能从未听说过变异株。这个词可能看起来很新奇，甚至有些可怕，但是变异株并没有什么特别不寻常的地方。流感可以在短时间内突变成新的变异株，这就是为什么每年流感疫苗都要被评估并时常更新。关切变异株是传染性更强或能逃避人体免疫系统的变异株。
在新冠肺炎大流行的早期，科学界普遍认为，尽管它会有一些变异，但并不会引发大问题。到2021年年初，科学家们知道变异株正在出现，但它们似乎以类似进化的方式改变，这使得一些科学家希望世界已经看到这种病毒可能发生的最严重的突变。但德尔塔变异株否定了这一点：它的基因组已经进化，使其更具传染性。德尔塔有如飞来横祸，它使每个人都相信可能出现更多的变异株。在我完成本书时，全球正陷入奥密克戎变异株席卷而来的浪潮，这是迄今为止传播最快的变异株，事实上也是我们所见过的传播最快的病毒。
病毒变异株总是可能出现的。在未来的疫情暴发中，科学家们将密切监测变异，以确保无论出现什么新疗法，都仍能对病毒起作用。但是，因为每次病毒从一个人传播到另一个人都是它变异的机会，最重要的还是要继续做一些绝对能阻碍传播的工作：遵循专家关于戴口罩、保持社交距离和接种疫苗的建议，并确保低收入国家获得疫苗和其他抗击病原体所需的工具。
正如变异在意料之中，所谓的突破病例也不令人感到意外，即接种疫苗的人最终还是会被感染。在疫苗或药物能够完全阻断感染之前，一些接种过疫苗的人仍然会被感染。随着特定人群中接种疫苗的人越来越多，病例总数将会下降，而出现的病例中突破病例占比将越来越大。
这里有一个思考问题的方法。想象一下，新冠肺炎开始在一个疫苗接种率相当低的小镇上传播，1 000个人病重，住进了医院。在这1 000个重症患者中，有10例突破病例。
然后，病毒传播到邻近的小镇，那里的疫苗接种率很高，因此只出现了100个重症患者，其中8例是突破病例。
在第一个小镇，1 000例重症病例中含有10例突破病例，即1%；在第二个小镇，突破病例在100例重症病例中有8例，占总数的8%（见图1-5），这一数据对第二个小镇来说不容乐观，对吧？
但是记住，重要的不是突破病例的占比，而是重症病例的总数。这个数字从第一个小镇的1 000人变成了第二个小镇的100人，无论如何，这都是进步。如果你身在其中，那么目前在第二个小镇更安全，因为那里很多人接种了疫苗。
图1-5 哪个小镇更安全
不出所料，变异株和突破病例带来的是病例数量激增的浪潮。我们从以往的大流行中了解到，世界各地面对这一浪潮都措手不及。2021年年中，印度遭遇了规模巨大的德尔塔浪潮，我同许多人一样对此感到震惊。这在一定程度上归咎于该国稚拙地认为已在2020年前期控制住了病毒，可以松口气了。另一种解释具有可悲的讽刺意味：早期病毒防控方面做得最好的国家往往会在随后的疫情中受到影响，因为它们的防控举措避免了人们患病，没有形成天然免疫力。防控的目的是推迟大规模的感染，避免医院超负荷运转，并为人们受疫苗保护争取时间。但是，如果一个极易传播的变异株在人们广泛接种疫苗前出现，那么大的感染浪潮几乎无法避免。印度确实很快吸取了这些教训，并在2021年后期成功推进了新冠肺炎疫苗接种。