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孟子对儒家思想的继承、维护和发扬，功不可没，是儒家的大师之一，但在宋代以前，他的历史地位并不高。西汉司马迁在《史记》中把他和荀子写在一起，且文字很简略；在同一个列传里，对于孟子之后开创阴阳家学说的邹衍，司马迁所花的笔墨比写孟子还要多。
孟子是从唐朝开始获得重视的。到了宋代，宋神宗封他为“邹国公”。元文宗又封他为“邹国亚圣公”。到了明朝，明世宗干脆尊称他为“亚圣”。亚圣就是仅次于孔子的圣人，这个头衔当然更显得荣耀了。
关于孟子的生卒年，自古以来有很多说法，差异不小。一般认为孟子生于公元前372年，卒于公元前289年，但这种说法遭到不少学者的怀疑，疑点之一是：孟子才五十二岁，为什么就被梁惠王称作老人家（叟）？我们这里根据著名学者钱穆的考证，大致定出孟子的生平。接下来，我们来看看孟子的一生。
孟子大概出生于公元前390年，从小到大都住在邹国。二十二岁那年，他到鲁国去游学，受教于子思的门人，在鲁国一待便是四年。孟子二十六岁时回到邹国，开始毕生的教育工作，广收门徒。由于齐威王创办“稷（jì）下学宫”，广招天下贤才，孟子四十三岁时便从邹国前往齐国的临淄。这是孟子第一次到齐国去。
在发展农业、扩张军事力量、强化君主权力的三大变法目标下，让秦国在短时间内迈向富国强兵；但民风也在严刑峻法的压力下悄悄转变，这也是后世对商鞅变法的评价有所保留的地方。
“徙木示信”与“作法自毙”都是与商鞅变法有关的成语故事。徙木示信是指商鞅在推行新法之前，为了取得百姓的信任，重金奖赏了依照贴出的告示将南门的木头搬到北门去的人；作法自毙则是指商鞅受制于自己所立新法中的规定，以至于在逃亡途中，因没有相关凭证不能投宿而害惨了自己。
在此前的近二十年，天下发生了许多变化，最重要的当然是商鞅的变法，因为它让秦国的军事力量越来越强。商鞅还没到秦国之前，魏国欲图谋天下，早就把国都从安邑迁到地理形势更好的大梁。因此魏惠王也被称作梁惠王。
孟子在齐国一直未受重用，但他也没离开。后来，他终于获得齐威王所赐的客卿地位，便把母亲从邹国接到齐国同住。孟子六十三岁那年，母亲过世。因父亲葬在鲁国，孟子依古代的合葬制，归葬母亲于鲁国，并按照卿大夫的等级来办丧礼，葬母之礼高过了葬父之礼。
孟子在鲁国为母亲守丧三年，在六十六岁时返回齐国，仍待在稷下学宫。次年，孟子眼看自己的学说又不被齐威王接受，便离开齐国，到宋国去找机会，但宋国国君终究不可期待。孟子经过薛国，回到了邹国。
孟子六十八岁时，到滕（téng）国去为滕文公讲解怎么实行儒家的仁政。所谓仁政，就是以仁德为基础的政治。
七十岁那年，孟子从滕国前往魏国大梁，向梁惠王推荐儒家的仁政，但梁惠王不太感兴趣。次年，梁惠王过世，他的儿子梁襄王继位。孟子眼看梁襄王比他的父亲还差劲，恰巧齐国也迎来新的国君齐宣王，于是打包离开魏国，回老东家齐国去。这是孟子第二次到齐国。
齐宣王对孟子还算礼遇，而孟子也愿意尽心为齐宣王讲解施行仁政之道，但齐宣王只在意如何称霸天下。
在孟子七十四岁到七十六岁的几年间，齐国贪图利益，趁燕国内乱，攻打燕国国都，捞到了一些好处，还杀了燕国的国君。这事让孟子很生气。孟子劝齐宣王撤军，为燕国立一个新国君，但齐宣王不听。他和国君之间的关系，开始出现明显的裂缝。
孟子七十八岁时，终于离开齐国，回到邹国。从此，他与学生努力著书，再也没外出过，直到八十五岁过世。这一年大概是公元前305年。
以上大致是孟子一生的行迹。必须注意的是，由于《孟子》第一篇写的是孟子见梁惠王，有些人便以为孟子游说的第一个君主是梁惠王，这是不对的。孟子两度到齐国，第一次还待得挺久，齐威王才是孟子游说的第一个君主，只不过在《孟子》一书里并没有明确记载他和齐威王的对话。
了解了孟子的生平，再来谈孟子的哲学思想，这样大家对所谈内容的时代背景就比较清楚了。