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1947年10月，大别山的气候已经渐渐转冷。由于晋冀鲁豫野战军刚到新区，群众还没有发动起来，政权才开始建立，粮食、被服、弹药、药品等十分紧缺。从司令、政委到普通战士，身上穿的还是单衣服，睡觉盖的只有毯子和夹被。然而，在这极度艰难困苦的条件下，刘伯承、邓小平一直与部队同甘共苦，共渡难关，他们的实际行动教育和鼓舞了广大指战员。
刘邓大军千里跃进大别山后，远离后方，十多万人的过冬棉衣如何解决是个大问题。中央深知刘邓所面临的困难，非常关心十多万官兵的冷暖，周恩来副主席及时拍来电报，说党中央和解放区人民非常关心南征大军的冷暖，正在筹备棉衣，准备调部队护送去。但是，关山阻隔，封锁重重，运送这十多万套棉衣谈何容易，这要付出多大的代价，会有多大的牺牲啊！邓小平和刘伯承仔细研究商量后，给周恩来副主席复电，表示要自己动手，解决全军寒衣。刘邓大军十多万人，住在大别山的穷山沟里，远离大城市和集镇贸易场所，去哪里找这么多的布匹和棉花？又去哪里找这么多的裁缝师傅和缝纫机？面对困难，邓小平指出：我们千里跃进来到大别山，在敌占区进行无后方作战，现在是最困难的时候，大家都要想办法克服困难。困难确实是有，没有困难还要我们这些共产党员干什么？我们这个军队还有一个最大的长处，只要自己动手，就没有克服不了的困难。
不久，部队转战到鄂豫皖三省交界的福田河地区。邓小平和刘伯承号召部队抓紧时间休整，并自己动手解决冬装问题。根据这个指示精神，部队采取战略行动，在长江边上比较富庶的地区展开，一边打击敌人，一边解决布匹和棉花的来源，并把弄来的布匹和棉花分到各部队，刘邓首长带头，亲自动手做棉衣。
有一位纵队首长，出自对野战军首长的爱护，特地派人送来几套已做好的细布新棉衣。邓小平和刘伯承收下后，却立即派人把这些衣服给站岗放哨的战士们送去，他们要和普通士兵一样，自己动手，丰衣足食。
邓小平和刘伯承用树枝弹棉花，动手缝衣服。他们还亲自到部队，指导战士做棉衣。有个战士费了九牛二虎之力，衣服裁剪好，在上领口时，前边不合拢，后边却背着个大包。其他的战士往这个包里放了个大碗，看起来可笑极了。战士们正笑得合不拢嘴时，邓小平和刘伯承双双走进院子。
战士们一看首长进来了，大家都吓了一跳。刘伯承见状，走上前去，从后衣领里掏出那只碗，叫战士把衣服脱下，邓小平替他抻着袖子，刘伯承拿起剪刀，比着碗口，裁好了领口，其他同志用针线细缝，一件棉衣终于做好了。
邓小平这时兴致勃勃地把那件刚做好的新军服穿在身上，笑着说：“你们看！这穿在身上，不是很好吗？地道的中国手工艺品！”
邓小平幽默乐观的话语，极大地鼓舞了在场的战士们，增强了他们自己动手缝棉衣的信心。不久，整个野战军在邓小平、刘伯承的带动下，都穿上了新棉衣，顺利地度过了转战大别山的冬季。