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1940年，日军实施“囚笼政策”，以铁路为柱，公路为链，碉堡为锁，企图分割和封锁我抗日根据地。
为了粉碎敌人的“囚笼政策”，八路军总部准备发起破击战。7月初，左权副参谋长根据彭德怀副总司令的初步设想，到一二九师和刘伯承、邓小平研究破击部署。左权说：“破击的主要目标，放在正太路上，平汉、同蒲、白晋、平绥、北宁各线都要配合行动。八路军、决死队都要参加作战。”邓小平认为：破击交通命脉，可以打破日军的“囚笼政策”，也可以打击国民党反动派的投降阴谋。“这个设想，我看行，可以这么干！”刘伯承也赞同。于是指示李达参谋长：“在正式命令下达之前，可以提前进行准备工作。”
7月22日，彭德怀副总司令签发了《战役预备命令》。这个命令规定的战役目的是：“彻底破坏正太路若干要隘，消灭部分敌人，较长时间截断该线交通。并乘胜拔除该铁路南北地区若干据点，展开沿线两侧的工作。”命令确定一二九师和晋察冀军区各主力一起完成正太路大破击的任务，一二九师在西段，晋察冀军区在东段，阳泉为两区作战分界线。两区作战任务完成后，分别转入正太路两侧地区，对日军从该铁路线深入根据地的交通线继续破击，扩大战果。在上述作战期间，一二九师还要组织力量对平汉、德石、白晋、同蒲敌军交通线展开连续破击，牵制敌人，配合作战。
8月18日，刘、邓率前方指挥所进驻太行第二军分区司令部所在地石拐镇。他们到达这里后，立刻召开左中右三路突击部队指挥员会议，传达总部命令，研究作战部署。在司令部详细介绍了正太路敌军分布情况以后，刘、邓作了如下部署：以十个团破击正太路西段，另以二十八个团在平汉、白晋、同蒲、德石路上进行广泛的破击，以策应正太路作战。为了引起指挥员的高度重视，最后，刘伯承师长指着作战地图，强调了一些重要问题。邓小平政委又简明扼要地讲述了战役的重要性，指出：“对正太路破坏得越彻底，我们越主动。这一仗必须打好！它不仅对粉碎日寇的‘囚笼政策’，扩大并巩固敌后抗日民主根据地，克服投降危机，振奋全国人民的抗战信心，提高我军军威等都有着重大意义，而且对国际反法西斯的斗争也会产生巨大的影响。”
8月20日20时，参战部队对正太路发起了猛烈的攻击。经一昼夜激战，正太路西段已基本被我控制。与此同时，晋察冀军区部队经过三个小时的激战，攻克正太路东段的娘子关要隘和井陉煤矿。同蒲铁路阳曲至大同段，汾离公路全线，以及平汉、德石、北宁铁路和其他主要公路均被切断。
刘、邓细心地分析了敌情，估计战役开始后，敌人可能纠集大部兵力进击我军右侧背，因而决定把主力部队预伏在狮垴山一线，以防敌人拊我侧背。果然不出所料，战役开始后，敌军为营救其分散守备部队，纠集一切可以使用的力量，在大批飞机轮番轰炸、扫射的掩护下，向狮垴山猛攻。守卫狮垴山的三八五旅部队，发扬英勇顽强的战斗作风，激战六昼夜，狮垴山阵地仍牢牢地掌握在我军手中。
参战部队按照预定计划，自8月20日夜到9月10日，完成了战役第一阶段的任务，给敌人的“囚笼政策”以沉重打击。
接着，一二九师主力部队遵照八路军总部的命令，执行破击战第二阶段的主要任务拔除敌人从正太路伸入根据地腹心的榆（社）辽（县）公路沿线的敌伪军据点，破坏公路，趁机收复和顺、辽县两县城；并准备在辽、榆、武（乡）地区，歼灭可能由白晋路来援之敌。各部队，除太岳第三十七团、五十七团组成沁北支队，在沁县南北地区进行破袭，配合榆辽作战外，其它部队仍继续对同蒲、平汉、德石等铁路进行破击。
刘、邓指挥部队于9月23日夜，对敌各据点发起了攻击。第二天早晨，辽县敌军出动西援，被狼牙山阻击部队击退。同时，敌各据点被相继攻克。31日中午，总部命令撤出战斗，破击战役第二阶段到此结束。
正太路破击战，后来称作百团大战。百团大战第一、二阶段的重大胜利，沉重地打击了日军。于是，日军不得不暂时放弃对正面战场国民党的进攻，集中兵力转向华北各抗日根据地，进行疯狂的大“扫荡”。因此，从10月6日起进入了百团大战的第三阶段。
一二九师在敌人强大的进攻下处境相当艰难。10月28日，刘、邓率师部人员连夜行进到宋家庄。29日，陈赓指挥三八六旅以及决死纵队对关家垴实施总攻击。中午，刘、邓率师部奔赴前线。到达西申坡后，邓小平指示：“一切为着前线的胜利！今晚机要科、一科任务特别重，不能睡觉。”在距关家垴不远的指挥所内，刘伯承、邓小平守在电话机旁，密切关注前线战况，气氛严肃而又紧张。当听到陈赓对着话筒报告说，因为伤亡太大，有的连队只剩下10余人，已经有些顶不住了时，邓小平十分果决地对陈赓说：“同志，全局！全局！要从全局出发！要不惜一切代价坚决拿下来！打大仗不可能无伤亡，问题是把火力组织好，一鼓作气，减少伤亡。”这几句简短有力的话，特别是“全局”、“全局”这几个字，重于泰山。陈赓表示坚决服从。这以后，胜利的消息一个接着一个传来。就这样，在刘、邓指挥下，前线战士英勇作战，打得日军魂飞魄散，抱头鼠窜。
经过艰苦的作战，到12月5日，持续三个半月、投入一百多个团参战的百团大战胜利结束了。百团大战证明了中国共产党领导的八路军在军事上、政治上的巨大力量，增添了全体军民夺取抗战全面胜利的决心和信心。