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胡适早年丧父，在母亲的教育下长大。小孩子天性活泼好动，但胡适小时候在台湾得过一场病，身体很瘦弱，所以母亲冯顺弟不准他乱跑乱跳，更不允许他和调皮的孩子们一起玩耍。
幼年的胡适没有养成活泼的性格，他文质彬彬，显得少年老成，于是，周围的大人便形象地给他取了个外号，叫做"糜先生"。每当有人喊他"糜先生"时，他就会忍不住脸红，小小年纪就给人留下了温良谦恭的君子形象。
胡适最喜欢玩的游戏是“掷铜钱”，也叫“砸铜钱”。这个游戏，需要较高的战术和技巧，需要三四人或者六七人一起玩。玩的时候，每个人都拿着自己选择的铜钱向石柱掷去，铜钱反弹过来，弹得最远的“吃”第二远的……胡适很擅长这个游戏，经常获胜。有一天，胡适和一班孩子正在玩掷铜钱的游戏，这时，一个年长的本家路过，他看见胡适和小伙伴们玩游戏，有些吃惊，笑着说：“糜先生也掷铜钱吗？”胡适玩得正上瘾，听了这话，面红耳赤。觉得玩游戏有失先生的身份，从那以后，就很少再玩了。
胡适少年时代最喜欢看小说，他九岁的时候，在四叔家东边的小屋子里玩。小屋的前面是学堂，后边有间卧房，有客人来就住在这里。那天没有上课，胡适走进那卧房，看见桌子下的废纸堆中露出一本破书，他偶然捡起了这本书，书的两头都被老鼠咬坏了，书面也是破损的，但这本破书却为胡适打开了新的天地。
这本书讲的是“李逵打死殷天锡”的故事。胡适在舞台上已经知道李逵了，就把这本《水浒传》残本一口气看完了。这本破书引起了他对小说的极大兴趣，从此，胡适到处借小说阅读，还和朋友们交换小说，一起比赛看小说。胡适很喜欢坐在小树下看书，他看的范围很广，包括弹词、传奇和笔记小说等等。胡适经常被小说曲折的情景吸引，欲罢不能。到了十多岁的时候，胡适就和一群同学组织了一个戏剧班，做了一些木刀竹枪，又借了几副假胡须，在村口田里做戏。胡适演的都是诸葛亮和刘备之类文质彬彬的角色，他只演过一次史文恭，还被花荣一箭从椅子上射倒在地。胡适小时候没有发展音乐和绘画的机会，年幼的时候，有人提议让他学习吹笙或吹笛，但族里的长辈反对，说他的年纪太小，不合适。于是，他就失去了学习音乐的机会，从那以后，胡适就没有拿过乐器，成了门外汉。
孩子们都喜欢画画，胡适也不例外。小时候，胡适常用竹纸蒙在书里的石印绘像上，摹画书上的英雄美人。他临摹了很多画，画得很不错，临摹人物是他的娱乐方式，他如醉如痴。有一天，胡适画的正投入，没有想到被先生看见了，先生认为他偷懒，不学习，便狠狠地骂了他一顿，为了给他留个教训，就把他抽屉里画的图画都搜出来，全部撕毁了，胡适的绘画萌芽就这样被扼杀了。因为当时的大人们都认为，只有心无旁骛地专心读书，才能有所成就。
尽管冯顺弟和丈夫在一起的时间只有6年3个月零21天，她对胡传的思想和事业并不真正的了解，但她却非常崇拜丈夫，尊敬丈夫。在她的眼里丈夫是完美不可比拟的。冯顺弟小心地珍藏着胡传亲手写的红纸方字，把这些红纸方字作为她与丈夫和儿子三个人团聚生活的记念。胡传是冯顺弟的偶像，她经常向胡适传达胡传的各种优秀之处，让他跟上父亲的脚步，她还告诉胡适，自己这辈子只知道胡传这样完全的人，让胡适不要给父亲丢人。
冯顺弟没有读过书，但她知道，只有读书才能改变孩子的命运。所以，冯顺弟非常重视胡适的学习。胡适母子离开台湾，回到安徽绩溪县上庄的老家不久，胡适就进入了家塾，开始念书。胡适的老师，是胡适的四叔，学堂就在先生家东边的一间小屋里，学堂里只有两个学生，一个是介如先生的儿子胡嗣秫[sì shú]，他比胡适大几岁，不喜欢读书，经常溜到灶下或后堂去玩，另外一个学生就是胡适。当时胡适才刚刚三岁零几个月，因为他很瘦小，要大人抱着才能坐在学堂的高凳子上，下课的时候，也要别人从凳子上把他抱下去。胡适不像嗣秫那样贪玩，经常一个人坐在学堂里，大声读书，直到天黑才回家。
为了培养胡适，冯顺弟付出了很多。丈夫去世后，她把所有的时间精力都用在了胡适的身上。冯顺弟对胡适抱着很大的希望，希望胡适能通过读书搏取功名，改变一家人的命运。胡适再大一点的时候，就去了新的学堂读书，这个学堂的学费很低，每个学生一年一般只交两元钱的学费，因为学费低，先生也不肯用心教书，他们只是让学生念死书，背死书，如果学生偷懒，他们就进行体罚，打学生的手心，因此学生们都很怕先生。当时的课本都是古文，非常难懂，老师不讲内容，学生也搞不明白什么意思，只是死记硬背，完全提不起学习的兴趣。所以，很多学生经常逃学躲到麦田或稻田里，宁可睡在野外挨饿，被抓回去挨打，也不愿念书。
冯顺弟是个明白人，她知道读书不能走马观花，要深入进去，才能学明白。为了让先生多关注胡适，给他讲解的详细深入，冯顺弟舍得给胡适交更多的学费。整个学堂，只有胡适一个人不属于两元的阶层。冯顺弟给先生的学费特别多，第一年就送给先生6块钱，是别的学生的三倍，此后，她每年都增加学费的金额，最后一年加到了12元，是一般学生的六倍。那个时候，冯顺弟的生活很窘迫，经常变卖首饰，但在胡适的教育上，她却从未吝啬一份一毫。
高付出才有高收获，先生拿到冯顺弟的钱后，看出她对孩子的一片苦心，也开始对胡适格外的关注，认真仔细地教他学习，把艰深难懂的古文讲解的非常清楚。如果胡适遇到不懂的问题，他也会耐心讲解，直到胡适把问题搞清楚。经过老师悉心的教学，胡适进步很快，之后，他还熟读了四书五经这些儒家的经典著作，打下了深厚的古文功底。
冯顺弟对胡适学习的要求非常严格，在私塾读书的时候，每天天刚亮，冯顺弟便把胡适喊醒，叫他披衣坐起。等着胡适清醒了，就问他昨天做错了什么事，说错了什么话，并要求胡适认真承认错误，反省错误，一定要牢牢地记住，不能再有类似的过错。胡适每天的晨省都是一些小过错，如若犯了大错误，就要在当天晚上进行严厉的教训，让他对错误有深刻的认识并及时改正。等着天亮的时候，她把胡适的衣服穿好，督促他早点上学。学堂大门上的锁匙放在先生的家里，胡适只好先到学堂门口看看，如果学堂没有开门，他就跑到先生家里去敲门，先生的家人会把锁匙从门缝里递给他，胡适拿着钥匙跑回学堂，打开大门后，坐下念生书。胡适念私塾的时候，十天中，总有八九天他是第一个去开学堂门的。胡适背完了生书，才回家吃早饭。
胡适在美国留学的几年，家里经济非常困窘。胡适的几个哥哥不愿意住在一起，于是，闹着分了家。胡适的母亲独立撑着门户，担负着亲戚庆吊往来的人情，只能靠着靠抵当首饰过年。这时候，族中的胡守焕因为家道败落，愿意把收藏的《图书集成》这部大书减价出售，只要80大洋。《图书集成》是胡适一直求而未得的书，但因为价格太贵，他只好望而却步。冯顺弟知道胡适想得到这部书，就毫不犹豫地变卖家产，借钱买下了此书。