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1891年12月17日未时，胡适出生在江苏省松江府川沙县，也就是今天的上海市浦东新区。胡适的父亲叫胡传，母亲是冯顺弟。冯顺弟是胡传的第三任妻子，因此胡适父母的年龄相差很大，胡适出生的时候，他的父亲已经50岁了，而他的母亲冯顺弟才不到20岁。
胡适的姥爷名叫冯振爽，他有四个孩子，冯顺弟是家中的老大。冯振爽是一位手艺高超的裁缝，靠手艺养活一家六口，日子很苦，勉强温饱。他有个心愿，就是想把毁于太平天国战乱中的祖屋重新翻修一下，但挣的钱连吃饭都不够，更不用谈翻修房子了。冯振爽的大女儿冯顺弟看出了他的心事，作为家里的长女，冯顺弟非常懂事。小时候，她就主动分担家务，帮助父母干活，照顾幼小的弟弟妹妹，是父母的好帮手。周围邻居都夸冯顺弟贤惠，她的名声越传越远，引起了很多人的关注。在她十六岁那年，胡适的父亲胡传就慕名上门提亲。
胡传原名守珊，字铁花，号钝夫，安徽绩溪上庄人。他出生于一个徽州茶商家庭，自幼身躯高大，学习刻苦。每到茶市繁忙的时候，他都和父亲一起上山收购春茶。25岁那年，他考上了秀才，但后来多次参加考试，最终也没有考中举人，于是，他就放弃了科举考试。41岁的时候，胡传外出远游，他以研究边疆的地理为己任，走南闯北，因为机缘巧合，当上了三品的候补知州。
胡传有过两次婚姻，他的原配夫人冯氏死于太平天国乱兵的手里，他的第二任夫人曹氏，为他生下了三儿三女，最终死于难产。曹氏死后，胡传很为难，这么一大家子人得有个女主人照顾，于是，他就托人到冯家提亲，想娶冯顺弟做填房。
当媒人带着厚礼到冯家提亲的时候，冯顺弟的父母很是为难，胡家有钱有势，对他们来讲，属于高攀，女儿嫁过去衣食不愁，能过上好日子。但两人的年龄相差实在是太大了。胡传已经48岁了，冯顺弟才16岁，两人相差了三十二岁。胡传家有几个孩子，其中几个年长一点的，年龄比冯顺弟还大，他担心女儿嫁过去会受气。虽然家里很穷，但还能吃上饭，还没有到卖女儿的地步。冯振爽琢磨着孩子不可能答应嫁给这么大岁数的人，他心疼闺女，想着为她找个好的婆家，打算找个理由拒绝这门亲事。
但让他没有想到的是，冯顺弟却认可了这门亲事。冯顺弟对父亲说，虽然胡传的年龄大，但我不在乎，我愿意嫁到胡家。听了这话，冯振爽非常吃惊，连忙问她原因。
冯顺弟对父亲说，我知道你想把家里的祖屋重新翻修一下，但家里太穷，拿不出这笔钱。可惜我是个女孩子，没有本事外出给家里挣钱。我听说上门提亲的胡家很有钱，如果答应了这门亲事，他就会给咱家一大笔钱，有了钱，正好可以翻修祖屋，完成你的心愿。
冯振爽说，我是想翻修祖屋，但更关心你以后的生活，你的年龄不大，不着急成家，再等等，肯定有更合适的人来提亲，不能因为钱，就断送了你的幸福。
冯顺弟说，我想嫁给他，不只是钱的事，还有别的原因。咱家穷，我没读过书，胡家是读书人，嫁给这样的人家，将来有了孩子，肯定会有机会读书，过上好日子的。
听了冯顺弟的话，冯振爽夫妻又商量了一下，胡传是比女儿大很多，但在当时老夫少妻的事也不少。胡家很有诚意，愿意拿一大笔礼钱，女儿同意嫁过去，答应这门婚事也不错。思来想去，反复权衡，最后，他们接受了胡传的提亲。
冯顺弟非常幸运，嫁到胡家之后，夫唱妇随，日子过得很舒服，胡传的人品不错，对她知冷知热，非常体贴，胡家虽然人多，但冯顺弟也没有受过气。冯振爽也拿到了一笔礼钱，他用这笔钱把祖屋重新翻修了一下，这个婚姻算是双赢。
冯顺弟结婚后没多久就被胡传接到了上海，他们结婚的第三年冬天，冯顺弟生下了胡适，胡适是冯顺弟唯一的后代，也是胡传最小的儿子。
胡适的原名叫胡嗣糜，这个名字非常拗口。1906年，胡适的二哥给他改了名字，单名适，字适之。这个名字出自严复的《天演论》中的“物竞天择，适者生存”的意思。
在胡适刚满三个月的时候，胡传有了新的官职，他以候补知府的身份，实授台东直隶州知州。本来胡传想带着一家老小前去上任，但因为胡适年龄太小，经不起舟车劳顿。所以，当时胡传只好撇下他们母子，独自前往台湾岛上任去了。
1893年，胡适长大一些，母亲冯顺弟就带着胡适去到台湾和胡传团聚。在这段时间里，胡适一家三口其乐融融，非常美满。冯顺弟不识字，嫁入书香门第后，受到胡传的影响，非常喜欢学习。胡传在公务之余，会抽出时间教他们母子读书识字，冯顺弟非常聪明，学习很投入，在胡传耐心的帮助下，很快就认识了一千多个汉字。她和胡适一起学习，自己学会后再教胡适，胡适很快就学会了七百多字，胡家经常传出胡适的读书声。如果没有什么意外，冯顺弟的日子会一直这样过下去。
遗憾的是，好景不长，光绪二十年，也就是1894年，中日甲午战争爆发了。这时候，胡适已经三岁，为了躲避战乱，冯顺弟带着他离开台湾，回到了故乡安徽省绩溪县上庄镇。上庄镇是古徽州山川中风景秀丽、人杰地灵的名镇，村子的周围重峦叠嶂，不但山清水秀，树木茂盛，而且经济繁荣，传统文化氛围浓厚。母亲带着胡适回到老家后，没过多久，一个噩耗传来了——父亲胡传，因为身患重病，在厦门去世了，当时胡适才刚刚三岁零八个月，冯顺弟才23岁。冯顺弟听到胡传死讯的时候，因为悲伤过度，她的身体向后一倒，连人带椅子一起翻倒在地，立刻大哭起来，全家人也哭成了一团。这样悲惨的经历给胡适幼小的心灵，留下了难以磨灭的印象。从此，年仅23岁的冯顺弟，开始了长达二十三年的守寡生活。
胡传死后，家里没有了经济来源，日子开始艰难起来。冯顺弟以后母的身份，执掌这样的大家庭，和几位比自己年龄还大的子女打交道，可想而知她的日子是多么的艰难。
胡传有四子三女，胡适的大姐、二姐、长兄都比冯顺弟大。胡适的大哥从小就是败家子，他吸鸦片烟、赌博，只要钱一到手，立刻就全部花光。花完钱后，他就打家里的主意，看见家里有什么值钱的东西，他都动心思。见了香炉，他就拿出去卖掉，捞着锡茶壶，他就拿出去抵押。
每年的除夕，胡适的家里，总有一大群讨债的，他们每人的手里一盏灯笼，坐在大厅上。胡适家里大厅的两排椅子上，坐满了拿着灯笼的债主，他们等着胡适的大哥还钱，拿不到钱坚决不走。冯顺弟就进进出出的，料理年夜饭，谢灶神，压岁钱等大大小小的事，装作没有看见这群人。
快到了半夜，冯顺弟才从后门出去，央求一位邻居本家到家里，给每家债户发一点钱，好说歹说，这群讨债的人，才一个一个提着灯笼离开。当债主们都走干净的时候，胡适的大哥也敲门回家了，冯顺弟从来都没有骂过他，也没有露出愤怒的神色。但冯顺弟的宽容并没有使大哥并改邪归正，他依旧到处借钱不还，年底又是一群债主封门，胡适过了很多年这样的除夕。冯顺弟就这样带着胡适艰难的度日，而家里的生活，全靠着胡适的二哥在上海的收入支撑着。
胡适的二哥非常争气，他和大哥截然相反，一直在外面辛辛苦苦地经商挣钱养活着一家老小。二嫂和二哥一样，非常能干，她的个性极强，脾气很大，但气度非常小。大嫂和二嫂经常闹矛盾冷战，因为冯顺弟待人非常和气，气量大，性格好，看在她的份上，大嫂和二嫂之间，还只是冷战，并没有到公开破口大骂，出手厮打的地步。
后来大嫂和二嫂都生了儿子，她们在生气的时候，就靠打骂孩子来出气，一面打，一面用尖刻有刺的话骂指槐骂桑。两个嫂子棋逢对手，谁也不服谁，两个人只要一生气，矛盾能持续半个多月。她们两人天天走进走出，板着脸，咬着嘴，打骂小孩子出气。冯顺弟从来都不搭腔，装作没有听见。有时候，两人说话太难听了，她便悄悄走出大门，找个地方躲避一下。要是她实在忍不住了，就哭一场，两个嫂子便过来给她送杯茶，家里就会有一到两个月的太平日子。
冯顺弟待人非常仁慈温和，从来不说伤感情的话，但她却不能忍受人格方面的侮辱。胡适的五哥是个无业游民，没有正当职业，他整天无事生非，经常嚼舌头，搬弄是非。有一次，他在烟馆里说：冯顺弟家里有事的时候，总是请某个人帮忙，很可能给了他什么好处，两个人之间的关系不清白。这句话传到冯顺弟的耳朵里，气得她大哭起来，请了几位本家过来主持公道，又把五哥喊过来，当面质问他，为什么要这么说话，她给了某人什么好处，必须当面说清楚。直到五哥当众认错赔罪，她才算完。
胡适早年丧父，在母亲的教育下长大。小孩子天性活泼好动，但胡适小时候在台湾得过一场病，身体很瘦弱，所以母亲冯顺弟不准他乱跑乱跳，更不允许他和调皮的孩子们一起玩耍。
幼年的胡适没有养成活泼的性格，他文质彬彬，显得少年老成，于是，周围的大人便形象地给他取了个外号，叫做"糜先生"。每当有人喊他"糜先生"时，他就会忍不住脸红，小小年纪就给人留下了温良谦恭的君子形象。
胡适最喜欢玩的游戏是“掷铜钱”，也叫“砸铜钱”。这个游戏，需要较高的战术和技巧，需要三四人或者六七人一起玩。玩的时候，每个人都拿着自己选择的铜钱向石柱掷去，铜钱反弹过来，弹得最远的“吃”第二远的……胡适很擅长这个游戏，经常获胜。有一天，胡适和一班孩子正在玩掷铜钱的游戏，这时，一个年长的本家路过，他看见胡适和小伙伴们玩游戏，有些吃惊，笑着说：“糜先生也掷铜钱吗？”胡适玩得正上瘾，听了这话，面红耳赤。觉得玩游戏有失先生的身份，从那以后，就很少再玩了。
胡适少年时代最喜欢看小说，他九岁的时候，在四叔家东边的小屋子里玩。小屋的前面是学堂，后边有间卧房，有客人来就住在这里。那天没有上课，胡适走进那卧房，看见桌子下的废纸堆中露出一本破书，他偶然捡起了这本书，书的两头都被老鼠咬坏了，书面也是破损的，但这本破书却为胡适打开了新的天地。
这本书讲的是“李逵打死殷天锡”的故事。胡适在舞台上已经知道李逵了，就把这本《水浒传》残本一口气看完了。这本破书引起了他对小说的极大兴趣，从此，胡适到处借小说阅读，还和朋友们交换小说，一起比赛看小说。胡适很喜欢坐在小树下看书，他看的范围很广，包括弹词、传奇和笔记小说等等。胡适经常被小说曲折的情景吸引，欲罢不能。到了十多岁的时候，胡适就和一群同学组织了一个戏剧班，做了一些木刀竹枪，又借了几副假胡须，在村口田里做戏。胡适演的都是诸葛亮和刘备之类文质彬彬的角色，他只演过一次史文恭，还被花荣一箭从椅子上射倒在地。胡适小时候没有发展音乐和绘画的机会，年幼的时候，有人提议让他学习吹笙或吹笛，但族里的长辈反对，说他的年纪太小，不合适。于是，他就失去了学习音乐的机会，从那以后，胡适就没有拿过乐器，成了门外汉。
孩子们都喜欢画画，胡适也不例外。小时候，胡适常用竹纸蒙在书里的石印绘像上，摹画书上的英雄美人。他临摹了很多画，画得很不错，临摹人物是他的娱乐方式，他如醉如痴。有一天，胡适画的正投入，没有想到被先生看见了，先生认为他偷懒，不学习，便狠狠地骂了他一顿，为了给他留个教训，就把他抽屉里画的图画都搜出来，全部撕毁了，胡适的绘画萌芽就这样被扼杀了。因为当时的大人们都认为，只有心无旁骛地专心读书，才能有所成就。
尽管冯顺弟和丈夫在一起的时间只有6年3个月零21天，她对胡传的思想和事业并不真正的了解，但她却非常崇拜丈夫，尊敬丈夫。在她的眼里丈夫是完美不可比拟的。冯顺弟小心地珍藏着胡传亲手写的红纸方字，把这些红纸方字作为她与丈夫和儿子三个人团聚生活的记念。胡传是冯顺弟的偶像，她经常向胡适传达胡传的各种优秀之处，让他跟上父亲的脚步，她还告诉胡适，自己这辈子只知道胡传这样完全的人，让胡适不要给父亲丢人。
冯顺弟没有读过书，但她知道，只有读书才能改变孩子的命运。所以，冯顺弟非常重视胡适的学习。胡适母子离开台湾，回到安徽绩溪县上庄的老家不久，胡适就进入了家塾，开始念书。胡适的老师，是胡适的四叔，学堂就在先生家东边的一间小屋里，学堂里只有两个学生，一个是介如先生的儿子胡嗣秫[sì shú]，他比胡适大几岁，不喜欢读书，经常溜到灶下或后堂去玩，另外一个学生就是胡适。当时胡适才刚刚三岁零几个月，因为他很瘦小，要大人抱着才能坐在学堂的高凳子上，下课的时候，也要别人从凳子上把他抱下去。胡适不像嗣秫那样贪玩，经常一个人坐在学堂里，大声读书，直到天黑才回家。
为了培养胡适，冯顺弟付出了很多。丈夫去世后，她把所有的时间精力都用在了胡适的身上。冯顺弟对胡适抱着很大的希望，希望胡适能通过读书搏取功名，改变一家人的命运。胡适再大一点的时候，就去了新的学堂读书，这个学堂的学费很低，每个学生一年一般只交两元钱的学费，因为学费低，先生也不肯用心教书，他们只是让学生念死书，背死书，如果学生偷懒，他们就进行体罚，打学生的手心，因此学生们都很怕先生。当时的课本都是古文，非常难懂，老师不讲内容，学生也搞不明白什么意思，只是死记硬背，完全提不起学习的兴趣。所以，很多学生经常逃学躲到麦田或稻田里，宁可睡在野外挨饿，被抓回去挨打，也不愿念书。
冯顺弟是个明白人，她知道读书不能走马观花，要深入进去，才能学明白。为了让先生多关注胡适，给他讲解的详细深入，冯顺弟舍得给胡适交更多的学费。整个学堂，只有胡适一个人不属于两元的阶层。冯顺弟给先生的学费特别多，第一年就送给先生6块钱，是别的学生的三倍，此后，她每年都增加学费的金额，最后一年加到了12元，是一般学生的六倍。那个时候，冯顺弟的生活很窘迫，经常变卖首饰，但在胡适的教育上，她却从未吝啬一份一毫。
高付出才有高收获，先生拿到冯顺弟的钱后，看出她对孩子的一片苦心，也开始对胡适格外的关注，认真仔细地教他学习，把艰深难懂的古文讲解的非常清楚。如果胡适遇到不懂的问题，他也会耐心讲解，直到胡适把问题搞清楚。经过老师悉心的教学，胡适进步很快，之后，他还熟读了四书五经这些儒家的经典著作，打下了深厚的古文功底。
冯顺弟对胡适学习的要求非常严格，在私塾读书的时候，每天天刚亮，冯顺弟便把胡适喊醒，叫他披衣坐起。等着胡适清醒了，就问他昨天做错了什么事，说错了什么话，并要求胡适认真承认错误，反省错误，一定要牢牢地记住，不能再有类似的过错。胡适每天的晨省都是一些小过错，如若犯了大错误，就要在当天晚上进行严厉的教训，让他对错误有深刻的认识并及时改正。等着天亮的时候，她把胡适的衣服穿好，督促他早点上学。学堂大门上的锁匙放在先生的家里，胡适只好先到学堂门口看看，如果学堂没有开门，他就跑到先生家里去敲门，先生的家人会把锁匙从门缝里递给他，胡适拿着钥匙跑回学堂，打开大门后，坐下念生书。胡适念私塾的时候，十天中，总有八九天他是第一个去开学堂门的。胡适背完了生书，才回家吃早饭。
胡适在美国留学的几年，家里经济非常困窘。胡适的几个哥哥不愿意住在一起，于是，闹着分了家。胡适的母亲独立撑着门户，担负着亲戚庆吊往来的人情，只能靠着靠抵当首饰过年。这时候，族中的胡守焕因为家道败落，愿意把收藏的《图书集成》这部大书减价出售，只要80大洋。《图书集成》是胡适一直求而未得的书，但因为价格太贵，他只好望而却步。冯顺弟知道胡适想得到这部书，就毫不犹豫地变卖家产，借钱买下了此书。