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张学良久病不起，张作霖请来军医王少源给他诊治。王少源看过后，说道：“你生的病并无大碍，我给你开几副药，吃了便会好转。只是你不能整天都待在家里，应该多出去走一走，散散心。”
张学良说道：“国家前途渺茫，活着也是给日本人当亡国奴，还有什么希望？”
王少源说道：“你这样颓废下去不行，我送你一张教会演讲的门票，主讲人是天津南开中学的校长张伯苓先生，演讲主题是《中国前途之希望》，相信对你会有所启发。”
张学良对张伯苓并没有多少了解，只是这个演讲主题吸引了他。他便强撑病体去到了教会。到会场后，只见张伯苓正向台下的人问道：“先生们，中国前途之希望是什么？”
台下一片静默，张伯苓又说道：“中国前途是很有希望的，中国前途的希望是，有我。”
听到这句话，台下的张学良勃然大怒。他几乎要站起来质问台上的张伯苓：“你算什么东西？有什么资格说中国的前途在你身上。”
但碍于会场人多，他便耐着性子听了下去。张伯苓继续说道：“大家对于当下的中国都非常失望，但都没有办法。这样下去，中国岂不是就完了吗？大家都互相埋怨，而不想拿出实际行动，只希望坐享强国的光荣。这样下去，我们的国家就真的完了。我希望大家都鞭策自己奋发图强，为国家、为大众服务，把国家的兴亡放在肩上，担负起自己的责任。只有这样，我们的国家才会在我们的努力下，变得国富民强。所以我今天想和大家说的就是，让大家一定要坚定信念，说中国不亡，有我！”
听完这里，张学良茅塞顿开，热血沸腾。这场演讲让他从原本厌世绝望的状态当中走了出来，他决定痛改前非，为复兴中国贡献自己的一份力量。
演讲结束后，张学良在友人的介绍下，见到张伯苓，张伯苓问道：“刚刚对我的演讲有什么想法？”
张学良诚实地说道：“初听先生所言，学良觉得不过是妄人之词，并无新意。但是听完先生的演讲，学良彻底改变了想法。先生所言是一剂强心针，唤醒了学良心底的爱国热情，也让学良看到国家未来的希望。学良必当依先生所言，奋发图强，为国家崛起贡献自己的一份力量。”
张伯苓听完很欣慰，点了点头说道：“国家现在就需要像你这样的有为青年，希望你能记住今日所言，勤勉努力。”
这次演讲是张学良人生的一个重要转折点，他找到了人生的方向，立志要反对帝国主义的侵略，为国家统一和民众的福祉作贡献，以实际行动来拯救中国，坚定的写下：“本个人之良心，尽个人之能力，努力以救中国。”
此时的张学良已学贯中西，一次张作霖把他叫到跟前问他说：“小六子，你现在古书洋书也看了不少，我现在来考考你，看你学得到底怎么样。”
张学良并不害怕考试，但是他害怕父亲。因为父亲常常出人意料，只见父亲问道：“李世民是哪朝人？”
张学良回答：“唐朝。”
父亲又问道：“那你喜欢他吗？愿意效仿他吗？”张作霖此时俨然把自己比作李世民的父亲李渊，希望他们张家也能开创一个新的朝代。
张学良说道：“不喜欢，也不想学他。”
张作霖听完并没有生气，而是问道：“那你喜欢谁？”
张学良说道：“我喜欢岳飞、文天祥、戚继光等民族英雄。文天祥的‘人生自古谁无死，留取丹心照汗青’是我的座右铭。”
张作霖没有接话，只是又问道：“那你喜欢日本天皇吗？”
张学良回答道：“不喜欢，日本在东北领土造成多少生灵涂炭，我对日本人只有恨。”
张作霖听完，虽然儿子的回答并没有在自己预料之中，但是儿子喜欢的也都是一等一的大英雄，所以夸奖他说：“不愧是我张作霖的儿子。”
张学良的老师陈英见张学良志向远大，适时地说道：“你想要拯救百姓、拯救中国，那最好的路线，就是借助你父亲的财富和权势。”
张学良听完深以为然，他向父亲提出想报考保定军校从军，保定军校是北洋军阀培养军官的学校，是国内最著名的军官学校。张作霖欣然同意，并帮他运作。
在张作霖的安排下，张学良通过补考，顺利进入保定军校学习。但后来因为东北讲武堂重新开办，他就又回到东北，进入讲武堂学习。
东北讲武堂是张作霖为了培养奉军体系专门设立的军事学校，在张学良进去学习之前，张作霖嘱咐他说：“小六子，你想好了，进了讲武堂就要好好学习，一定不能给我丢人。”
张学良拍了拍胸脯说道：“父亲放心，如果人家都干不了的事儿，我也干不了，那不算丢人。如果人家都干得了的事儿，而我却干不了，那就算我给你丢人。怎么样？”
张作霖哈哈大笑：“好样儿的！你要是学得好，不毕业就给你个营长当。”
这一年，张学良19岁，他正式开始了军事生涯。
张学良进入讲武堂后，接连几个月考试都是第一名，有人怀疑考官向他告密，要求重新考试。
教育长熙恰亲自发起一次突击考试，张学良依旧考了第一名。成绩出来后，熙恰向大家宣布说：“张学良肯定没有作弊，因为这些卷子当中，只有他的卷子是百分之百正确。”
张学良后来曾经说起这一段，他说道：“其实并不是我有多聪明，而是讲武堂的学生大多是行伍出身，大字不识几个。而我从小接受东西方教育，读的书、懂的知识要比他们多。”
在讲武堂期间，张学良与战术教官郭松龄结下深厚的师生情。郭松龄曾经参加孙中山先生组织的辛亥革命，后来在广东担任教官，之后来到东北讲武堂，担任战术教官。
郭松龄心怀改编东北军的远大抱负，然而现在老帅张作霖统领下的军队，各将领都只为一己之私，毫无家国抱负。他看到张学良与张作霖有所不同，所以把自己的政治理想和希望寄托在这个年轻的后辈身上。
他曾经不止一次的和张学良讨论关于东北命运的事情。他经常对张学良说：“东北现在军队腐败横行，暮气很重。我希望你能够担负起将来统帅东北军的重任，你立志救国，那就应当先救东北。”
张学良说道：“老师放心，我父亲已经答应，等我毕业就让我带军队。我非常认同老师所说的东北军需要改革，这是我毕业之后最重要的事，也没有人会比我更有机会做。”
郭松龄说道：“你能够有勇气改革你父亲的军队，实在是东北的幸事。不管是对国家统一，还是对列强觊觎，都是一件意义重大的事情。”
一年的讲武堂学习完之后，张学良以全校第一的成绩毕业。他在讲武堂系统地学习了战术、军制、兵器、地形、交通、筑城六大军事科目的全部内容，还了解很多高等军事的专门知识，为之后驰骋沙场奠定了坚实的基础。
在学校的时候，张作霖的副将张作相就因为他成绩突出，升任他为团长，毕业后，又升任他为旅长。张学良当上陆军第三混成旅旅长，他很想听从老师郭松龄的话改革军队，但又无从下手，于是想把郭松龄招揽到自己的军队里。
他找到父亲张作霖，张作霖一看到他穿少将衣服意气风发，于是说道：“小六子，当旅长了，一定要好好干。”
张学良说道：“爸，我怕以我一己之力，无法担此重任，我想要个帮手。”
张作霖问道：“你有意向的人选吗？”
张学良说道：“讲武堂的战术教官郭松龄治军严谨，我想让他来助我一臂之力。”
郭松龄并非正根儿的东北人，与张作霖也没有深交，张作霖怀疑地问道：“我对他不熟，只听说他为人骄傲，你有把握管得住他吗？”
张学良说道：“郭松龄为人正直、生活俭朴，又很有才干。至于服不服从管教，儿子自有分寸。”
张作霖想了想说道：“那就先用他试试看吧！让他当卫队旅参谋长，兼任第二团的团长。”
郭松龄就任之后，张学良为了帮他树立军威，当着所有军官的面说道：“以后在我们卫队旅，郭松龄就是我，我就是郭松龄。”
在张学良和郭松龄的配合下，卫队旅一改之前的陋习，纪律严明，并且选拔了一批真正有军事知识的人担任军官，这些人在后来东北军的战役当中都发挥了极大的作用。
军队面貌焕然一新，但免不了东北军里的一些旧军官质疑，他们说：“郭松龄练出来的军队，虽然军纪很好，但真正上了战场，未必能打胜仗。”
军队中那些行伍出身的人更是说：“天天按照书本上面的学科进行训练，没有上过战场，一切都是白搭。”
张学良顶着这样的质疑，把治军的一切事项都交于郭松龄。