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古希腊在文化上的成就是多方面的，我们今天主要涉及的，是它在哲学方面所取得的一些成就。
“哲学”这个词，对于我们中国文明来说，是一个舶来品。“军事”“政治”“技术”等这些今天我们日常生活离不开的词，都是一百多年前才从西方，经过日本转手传入的。今天虽然我们会看到一本一本书，在谈中国哲学、谈印度哲学，但“哲学”这个词本身不是中国传统里面所具有的。Philosophy这个词由两个组成部分，前一半是philo，意思是爱、热爱、追求；后一半sophy是从sophia这个词变过来的，意思是智慧。所以“哲学”这个词，原本是一个动词，它指的是爱智慧，追求智慧。那么哲学是什么？它是现成的知识吗？一个人或一本书来告诉你，世界的本原是什么；人生的意义是什么；一个人应该追求什么样的生活，他的人生才谈得上完满和幸福；如果有这样的可以传授的现成的知识，它是智慧吗？它是哲学吗？黑格尔说，哲学是西方文明，尤其是从希腊文明开始的独特的精神产品，是别的民族所不具备的。这个看法，当然很多人不同意，但是无论如何，希腊的确是哲学的故乡。
如果我们看亚里士多德的《形而上学》，会看到经常有各种各样非常有趣的评论，从他长篇的晦涩难懂的文字里面流露出来。比如他爱说，智慧是从哪里产生的？智慧是从好奇开始的。亚里士多德的这个说法，是和古希腊人当时爱用的另外一种说法相对应出现的，另外一种说法是悠闲出智慧。也就说一个人如果整天忙忙碌碌，为了日常的衣食住行，完全把自己的精神空间给占据了，那么智慧是无法出现的。只有当人无所事事或者不被下一顿饭从哪里来这样的事情压迫得那么紧，能够从最紧迫的物质需要的压力当中解放出来，他才能够悠闲地思考一些和实际生活没有密切相关的问题，所以悠闲才能出智慧。
好奇是人类的天性，人们会对各种各样的问题感到好奇。有些问题比较简单，比如一个人为什么会喜欢另外一个人；比如风吹过来，一片树叶为什么会动了。还有一些问题就比较麻烦，比如说，我们生活在这么一个世界里面，每一个个体所能占据的时间和空间都是微不足道、极其有限的，然而他分明能够感受到，好像有一个无限的、永恒的东西，和自己相对照而存在。或者，他会觉得世间的一切最后都是恒变不居的，万事万物好像都是容易败坏的，比如我面前的桌子，虽然看着非常坚固，但是我完全可以肯定，要不了多久它会变形、会旧、会坏。日月山川、江河大地，也绝对不是永恒不变的，世间一切都是变幻不定的。在这个变幻不定的背后，有没有什么东西是永恒的、恒居不变的？也就是说我们生活在一个世界里面，我们每个人都充满了变动，充满了由生到死，由小到老这样变化的人生，那么这个世界最后是完完全全变化不定的，还是这背后有某些不变的、永恒的东西，可以被我们作为生存的依据？亚里士多德说的“好奇出智慧”，大概就包括了这些方面的内容。
人们总是从好奇出发来进行思考的，或者说，人类文明的成果都来自人们的好奇心。比如自然科学的成果，我要了解风的形成，我总是好奇，为什么会有风产生？又比如人类制度方面的成果，我好奇为什么某一个人的身高、体重以及他的拳击技能完全不如我，却有那么多人要俯首帖耳地听命于他？为什么他有权威？为什么有些人可以垄断某种暴力来针对其他人进行统治？这都是好奇，所以亚里士多德说好奇出智慧。
可以说，哲学的诞生地就是在古希腊。柏拉图之前，古希腊的哲学就经过了长期的发展。哲学作为对智慧的热爱和追求，不是一套现成的需要传授的知识，而是人们需要不断地用全部身心投入来加以理解和追索的问题，所以对于这样的智慧之学来说，它并不是提供一套所有人都认为毫无疑问的正确答案。也许对于哲学而言，更重要的是提出有价值的疑问。
我们可以举一个例子来说明这样的问题。翻开任何一本西方哲学史，都会提到一个人，这就是哲学史上第一个人物泰勒斯
。他留在哲学史上的是他的一个的确是非常朴素的命题：水是万物的本原。
这个看似粗陋的命题，是哲学这门学科的缘起。世间万事万物变幻不定，人类在最初产生了好奇，在最初有了闲暇来思考问题的时候，就企图对这样的问题提出追问：世间的事物无比丰富、无比复杂，但是丰富、复杂的变化不居的万物背后，究竟有没有一个统一的本原？以文明初期阶段人们的见识而言，水可以是脏的，可以是干净的；可以是固体，可以是液体，可以是气体。我们所见到的万事万物，包括人体、植物，无不充满着水，也许水的各种各样形态的变化，就构成了世间万物多姿多态的源泉。这样一种设想和思考，在人类智慧的萌芽时期是不是非常自然呢？“万物的本原是水”这样一种命题，相对来说的确比较粗糙，但所表达的追问世界本原的这种意识，就是人类智慧的开端。
我们还可以举一个相关例证，中国先秦有一些思想派别后来在中国传统里面断绝了，又过了很多年，人们借助西方新传来的比如逻辑学等知识，又能够对它们重新解读并有所理解了。名家就是其中一支，名家有一个非常重要的人物公孙龙
，他有个非常著名的命题——“白马非马”。“白马非马”这个命题，三岁小孩也知道是错误的。白马是马，能说出这样正确命题的人很多，为什么没有一个人在思想史上留下名字，而说“白马非马”的公孙龙却留下了名字？是不是我们的文明从非常早的时期就开始了这样一个传统，要给标新立异者留出一个特殊的地位？大概不是。因为“白马是马”这个正确的命题并没有显示出人类思维的提高，而“白马非马”这个命题则以一种非常极端的形式提出了一个非常有意思的问题。
人类的生活，人类对世界的感受，人类相互的交流，都离不开语言。语言的基本单位中，概念是很重要的一部分。概念从哪来的？概念总是抽象而来的，它要代表现实世界所具有的各种东西。而概念的抽象程度也是不一样的，生物、动物、哺乳动物、人，这一系列不断递进的概念就是如此。用我们现在所熟悉的术语来说，概念的内涵和外延之间的关系是非常复杂的，如果用这样的方式来看，“白马非马”实际上是把概念的抽象性的不同层次，把概念的内涵和外延之间的关系，以非常鲜明的方式突显出来了。所以，我们举这个例子是想说明：哲学思维或者人类智慧的表征，经常不是提出一个正确命题，而是提出一个有价值的问题。
古希腊哲学在一般的教科书里面，经常会被区分为苏格拉底前的哲学和苏格拉底后的哲学。苏格拉底是希腊哲学史也是文化史上一个非常重要的人物。苏格拉底、柏拉图和亚里士多德，这三者之间有着师承关系，苏格拉底是柏拉图的老师，柏拉图又是亚里士多德的老师，他们三个人构成了希腊哲学史上的一个高峰，也可以径直说是最高峰。从苏格拉底开始，原本已经有了长足发展的希腊哲学达到了一个新的形态，进入了一个更高的层面，哲学智慧的果实，以一种更加成熟的形态呈现出来。