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移精变气，即运用某种方法转移病人的精神，使逆乱的气机转为正常。因本篇首先论述移精变气，故以此为篇名。
全篇主要论述了上古时代和《内经》时代的人，由于年代、生活环境、精神活动等诸多因素的不同，患病的轻重不同，故治疗方法也有所不同。文中强调了早期治疗及精神治疗的重要性，突出了色诊、脉诊及问诊在诊断中的作用，强调诊治必须与四时阴阳相结合的整体观念，文中强调了“神”的有无对于疾病预后的影响。篇中内容是中医理论的基本观点，对临床具有重要指导意义。
篇中的祝由，是以祝祷以治疗疾病的方法，属今之心理治疗范畴。
黄帝问曰：余闻古之治病，唯其移精变气 ［1］ ，可祝由 ［2］ 而已。今世治病，毒药治其内，针石治其外，或愈或不愈，何也？岐伯对曰：往古人居禽兽之间，动作以避寒，阴居以避暑，内无眷慕之累 ［3］ ，外无伸宦之形 ［4］ ，此恬憺之世，邪不能深入也。故毒药不能治其内，针石不能治其外，故可移精祝由而已。
当今之世不然，忧患缘 ［5］ 其内，苦形伤其外，又失四时之从，逆寒暑之宜，贼风数至，虚邪朝夕，内至五藏骨髓，外伤空窍肌肤，所以小病必甚，大病必死，故祝由不能已也。
［1］移精变气：转移病人的精神，调整逆乱的气机。
［2］祝由：对病人祝说病由，以驱逐疾病的一种心理疗法。
［3］内无眷慕之累：内心无仰慕名利的精神负担。眷，向往，追求，《广雅》云：“向也。”
［4］外无伸宦之形：在外不因追逐名利劳碌其形体。伸宦，追求名利富贵。王冰注：“夫志捐思想，则内无眷慕之类，心亡愿欲，故外无伸宦之形，静保天真，自无邪胜，是以移精变气，无假毒药，祝说病由，不劳针石而已。”张介宾注：“伸，屈伸之情。宦，利名之累。”
［5］缘：缘故，因由。
黄帝问道：我听说古时治病，只用移精变气的祝由疗法，就可以使疾病痊愈。而现今治病，既用药物从内治疗，又用针刺、砭石从外治疗，可还是有的能治愈，有的尚不能治愈，这是为什么呢？岐伯回答说：古人经常与禽兽打交道，以打猎为生，经常活动身体以驱散严寒，居洞穴以避暑热，在内无眷恋思慕之情的干扰，在外无追求名利、烦劳形体的活动，处于清心寡欲无杂念的生活环境之中，体内真气充盛，邪气不能侵犯身体，或不能侵犯得很深重，所以，既不用内服药物，也不外用针刺、砭石，只用祝说病由的方法，转移患者的精神，调整紊乱的气机，就可以使其痊愈。
现今的人就不同了，过度忧思伤及内脏，过度体劳伤其形体，又不能按着四时阴阳寒暑的变化规律调整身体，致使邪气多次侵犯，久而久之，则内伤五脏骨髓，外伤孔窍肌肤，所以，若是小病则越来越重，若是大病必定会死亡，故只用祝由疗法是不能使其痊愈的。
帝曰：善。余欲临病人，观死生，决嫌疑，欲知其要，如日月光，可得闻乎？岐伯曰：色脉者，上帝之所贵也，先师之所传也。上古使僦贷季 ［1］ ，理色脉 ［2］ 而通神明，合之金木水火土四时八风六合，不离其常 ［3］ ，变化相移，以观其妙，以知其要，欲知其要，则色脉是矣。色以应日，脉以应月，常求其要，则其要也。夫色之变化，以应四时之脉，此上帝之所贵，以合于神明也，所以远死而近生 ［4］ 。生道以长，命曰圣王。
［1］僦贷季：传说为上古时代人，医家之祖，岐伯世祖之师。王冰注：“先师，谓岐伯祖世之师僦贷季也。”
［2］理色脉：研究有关色脉的理论。
［3］常：自然界四时五行阴阳的变化规律。
［4］远死而近生：远于死而近于生。
黄帝说：好。我想在诊治患者时，一定有判断预后、解决疑难的要领，这种如日月的光明那样显著的诊治方法，能讲给我听吗？岐伯说：观察色脉是上古帝王所重视的，是我的师父传授给我的。上古时的名医僦贷季，不但对色脉的理论精通，而且通晓自然界阴阳的变化规律，并且能把人体的色脉与金木水火土四时及八风六合相结合，使之相匹配，观察其中的奥妙，探索其中的要领。要想知道诊治疾病的要领，那就是观察色脉的变化规律。面色应日，有其明暗；脉象应月，有其盈亏。经常不断地观察探求色脉，就可以掌握诊治的要领。面部色泽的变化与四时之脉象关系密切，也是上古帝王所重视的，必须与四时阴阳相结合，就能远于死而近于生，就能长寿，健康长寿的人，被称为“圣王”。
中古之治病，至而治之，汤液 ［1］ 十日，以去八风五痹 ［2］ 之病，十日不已，治以草苏草荄之枝 ［3］ ，本末 ［4］ 为助，标本已得，邪气乃服。暮世之治病也则不然，治不本四时，不知日月，不审逆从，病形已成，乃欲微针治其外，汤液治其内，粗工凶凶 ［5］ ，以为可攻，故病未已，新病复起。
帝曰：愿闻要道。岐伯曰：治之要极，无失色脉，用之不惑，治之大则。逆从倒行，标本不得，亡神失国。去故就新，乃得真人。
帝曰：余闻其要于夫子矣，夫子言不离色脉，此余之所知也。岐伯曰：治之极 ［6］ 于一 ［7］ 。帝曰：何谓一？岐伯曰：一者因得之 ［8］ 。帝曰：奈何？岐伯曰：闭户塞牖 ［9］ ，系之病者，数问其情，以从其意，得神 ［10］ 者昌，失神者亡。帝曰：善。
［1］汤液：古代用五谷制作的、用以治病的清酒。
［2］五痹：即筋痹、骨痹、脉痹、肌痹、皮痹五种痹病。
［3］草苏草荄之枝：草苏，草叶也；草荄，草根也；枝，茎也。即泛指草药。
［4］本末：本，草荄；末，枝叶。
［5］粗工凶凶：指医术低劣的医生，草率行事。粗工，医疗水平低劣的医生。凶凶，草率。王冰注：“粗，谓粗略也。凶凶，谓不料事宜之可否也。”
［6］极：根本。
［7］一：人与天地阴阳相统一。
［8］因得之：王冰注：“因问而得之也。”
［9］塞牖（yǒu）：牖，窗子。即关窗。
［10］神：人体生命活动的总称，包括整个人体生命活动的外在表现（广义的神）和人体的精神活动（狭义的神）。
中古时代治病，疾病刚刚发生就给予治疗，先服五谷制成的清酒十天，以祛八风、五痹之邪气，若不愈，再配合草药煎剂以协助，对症用药，邪气则被制服。后世的医生治病却不是这样，治病不根据四时阴阳的变化，不知色脉应日月的道理，不懂正治反治的原则，至病已严重时，才想起以毫针治其外，以汤液治其内。若是医术低劣的医生，则草率行事，盲目用攻伐之品，致使旧病未愈又增新病。
黄帝说：我想听听其中的道理。岐伯说：治病最根本的是观察色脉，只有这样，临证时才不致困惑，这是最重要的治疗法则。若违反这一原则，使正治反治颠倒，药不对症，则使生命受到伤害，用以治国则国亡。若去掉不良的医疗作风，认真观察审理色脉，就会成为高明的医生。
黄帝问：我听懂其中的道理了，你说诊病不能离色脉，这个我已经知道了。岐伯说：治病的根本在于人与天地阴阳要相互协调统一。黄帝问：怎样统一呢？岐伯说：通过询问患者，就可知其怎样调理阴阳。黄帝问：怎样问呢？岐伯说：关上门窗，保持安静，医生要全神贯注，耐心详细地询问病情，顺从患者的意愿，诉说病苦。神志清，面色荣，目光明亮，行动灵活的，预后良好；神志呆板甚至昏迷，面色晦暗，目光暗淡，动作缓慢甚至失灵的，预后不好。黄帝说：讲得好。