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中国自古以来就比较重视生育问题，“不孕”一词首见于《素问·骨空论》，其云：“督脉者……此生病从少腹上冲心，而痛不得前后，为冲疝，其女子不孕。”在中医古籍中不孕亦被称为“无子”“绝子”“全不产”或“断绪”。
《周易》中记载有“妇三岁不孕”。古代称已婚女子为妇，由此可见公元前11世纪把不孕症的年限定为3年。这一年限的界定，一直沿用了三千年。直到20世纪80年代，有研究表明，有正常生育能力的夫妇婚后，每排卵周期的受孕机会仅有20%～25%，1年内可达80%～90%，18个月为93%～95%。这时才把不孕症的年限改为两年，即育龄期夫妇，同居2年以上性生活正常，未避孕而未受孕者，称为不孕症。但在临床上，为了早诊断、早治疗，世界卫生组织（WHO）1995年编写的《不育夫妇标准检查与诊断手册》中将不孕的临床标准定为1年。据WHO统计，不育夫妇占已婚夫妇的7%～15%，我国的女性不孕发病率约10%，近些年有上升趋势。
不孕症又有绝对性不孕与相对性不孕之分。男女一方有先天性或后天性生殖器官发育异常或缺如，非医药治疗能使之受孕者称为绝对性不孕。如无子宫、无睾丸等，本书不予讨论。通过医药治疗能够使不孕者妊娠和分娩者，称为相对性不孕。
不孕症又有男性不孕与女性不孕之分。由于男方的原因造成的不孕症称为男性不孕；若因女方的原因造成的不孕症称为女性不孕。如果卵子和精子能够结合成为受精卵，而胚胎或胎儿在母腹中不能正常发育生长，发生自然流产、胚胎停育、妊娠空囊而告终者，此为不育症。《周易》谓之“妇孕不育”，与不孕症应予区别。造成不育症的原因亦有男女之分。早期流产（或胚胎停止发育者），男方因素占很高比例；晚期流产（或胎死宫内）者，女方因素占绝对多数。故治疗不育症又有男性不育和女性不育之治。仅单纯治疗女方多难以奏效。