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在歌德的《维廉·麦斯特的学习时代》面世后，有人出来反对了，他就是德国反动作家诺瓦利斯，他写了一本名叫《亨利希·封·奥夫特尔丁根》的小说作为武器与歌德对抗，这两本书向人们提出了一个尖锐的问题：人生的归宿在哪里？是在劳动和造福于人类的事业中，还是在虚无缥缈的梦幻境界里？显然，这两部作品向德国人指出了不同的出路。一个是积极的，向前的；而另一个则是颓废的、倒退的。
这部反动小说绝不是空穴来风。当时在德国文坛上正泛起一股逆流，这就是以诺瓦利斯为代表的反动浪漫主义。这些反动浪漫派诗人尽管对现实不满，但他们没有崇高的理想和向上的精神，只能沉缅于虚幻神秘的境界里去麻醉自己和读者。显然，如任其这一股逆流大肆泛滥，必将造成极坏的影响，于是歌德奋起迎击反动浪漫派的挑战。他在关于美学的一系列论文、谈话和通信里，批判了反动浪漫派的作品和文艺观点，并捍卫“艺术要从现实出发并为现实服务”的美学原则。歌德的美学学说有两个显著的特点，那就是理论与实践的紧密结合和唯物主义与辩证法在某种程度上的结合。歌德以其光辉的美学著作，为西方美学的发展作出了巨大的贡献。
但歌德的成就远不在此，他在文艺创作方面的成就更是卓越不凡，自1809年他的《亲和力》问世后，便开始了自传体的创作，如《诗和真》、《意大利游记》。
1819年，他出版了诗集《西东合集》。这是歌德采用东方题材来表达自己思想的作品。这期间较为重要的还有1829年完成的小说《维廉·麦斯特的漫游时代》。
在《维廉·麦斯特的漫游时代》里，歌德描写了一个乌托邦式的“教育区”，阐述了他要通过教育来改革社会的思想。维廉在学习时代参加的那个秘密团体，此时已发展成世界性的组织，其成员都必须凭一技之长为社会服务。维廉成了一个外科医生。歌德强调每个人都必须从属于集体，人人为我，我为人人。这里可看出空想社会主义学说对他的影响。此书更加突出劳动的意义，并表述了理论要与实践结合的思想。可见歌德的人生观和哲学思想在晚年变得更积极进步了。
歌德创作的顶峰是《浮士德》。这部诗剧取材于16世纪的浮士德传说。1773年，歌德开始写《浮士德初稿》。1790年，他出版了《浮士德断片》。1808年发表了《浮士德》的第一部。最后，直到1831年夏，即歌德逝世前不久全书才脱稿。可以说，这是歌德经过60年的艰苦劳动和紧张探索而得出的艺术总结和思想总结。
俾斯麦自豪地说：只要有了《浮士德》，即使终生独居孤岛上，精神也可自足，不怕孤独空虚来犯。列宁流放国外的日子确实带上了《浮士德》，但俾斯麦之言是否可适用列宁，只有他自己知道。马克思倒是最喜爱他的同胞的著作，在大量的论著中不时地让《浮士德》中的人物出来作证。
歌德的深沉正是体现在《浮士德》这部著作中。晚年的歌德更加深入地思考人类的发展、社会的进步及人性的丑恶。这一切使歌德更迷恋于生命，也使他思想更深邃。在《浮士德》中，我们可以体会这位老人的深沉和精辟。
《浮士德》是一部人类精神史的诗学演义，其丰富性与多层次性使得阐释变得艰难——这是相对准确的阐释，另一方面，阐释也显得格外轻松，几乎可以随心所欲。大凡顶尖级的世界名著都是如此：一个开放的世界，一个默默无语的存在，自从它一诞生，它就有了自己的生命，不再属于歌德。而且毫无疑问，自从它问世起，歌德也只能作为一个读者出现了，若重新写，他再也写不出这样一本《浮士德》来。他赋予了它生命，它便是一个独立的“人造人”，以自己的方式存活，时而还感动着歌德，像感动其他人一样。从而也使人类对它的理解活动变得饶有趣味又困难重重，它的惟一的揭秘者是它自己——绵延不断激情洋溢的被哲人兼诗人体验着的生活。
虽然明知如此，但我们还是不能放弃对《浮士德》的思考，既出自求解的本能，也是为反思人类本身，因为我们抱定一个念头：最终能给人类生活带来革命性变化的，不是科学技术，而是人对自身的把握程度。
从1773年起一直到1831年才完成《浮士德》第二部，历时60年之久，是歌德的哲学遗嘱，精神的诗的自传。
浮士德是一位16世纪以来被德意志人广泛传颂的人物，是一位半历史半传说，深得民众喜爱的人物。民间喜爱他的程度，比我国的孙悟空、徐文长之类有过之而无不及。这种喜爱是一个值得人类学重视的现象。
很小的时候，歌德就在浮士德的世界中活着，街头巷尾的木偶戏，地摊书店的小人书。歌德深深地迷恋这个有点胡作非为又敢作敢为的人物，但浮士德的魅力又远不止这些，还有很多无法说清的东西。在以后的漫长岁月里，浮士德成为了贯穿他生命的一条暗流，在适当的时候——他认为该对生命有所明确交待的时候现身，但浮士德的形影飘摇无定，抓住的欲望必须被长久地克制。当迷茫的眼前被几十年岁月的体验与洞察照亮时，《浮士德》终于幸运地降生了。这既是德意志的幸运，也是人类的幸运，从此《浮士德》成为人类的共同财产。——严格一点说，成为那些很富有又没钱者的财产。
歌德40岁刚过，发表了《浮士德片断》，近50岁时完成《浮士德》第一部。最后8年写作第二部。全部《浮士德》共1211行诗，用多种诗体写成，甚至有魔术师的咒语。
这部诗剧的情节由2个赌赛和5个悲剧（知识悲剧、爱情悲剧、政治悲剧、美的悲剧和事业悲剧）构成。《天上序幕》可说是全剧的一个总纲。
歌德曾这样说：“浮士德的性格，从旧日粗糙的民间传说提炼到这样的高度上，是表达这样一个人物，他在一般人世间的限制中感到焦躁不安，认为具有最高的知识，享有最美的财产。是表达这样一种精神，他向各方面追求，却越来越不幸地退转回来。”退转是经历一次洗礼后的飞跃，所有的追求都脱落，只有追求本身在独存。
歌德笔下的浮士德，是文艺复兴以来进步的知识分子的典型，一经诞生，便成为全世界的财产。浮士德，一个需要不断咀嚼的名字，一座“人”的永恒的雕像。
《浮士德》是歌德的心灵史，一部精神追求史，是他为人类立下的不朽丰碑。任何评论家都只暴露了其寄生虫的丑恶和浅陋的嘴脸，任何思想家出于某一目的的曲意解说都是亵渎，是对歌德也是对自己的亵渎。
《浮士德》是一部心灵史，浮士德与靡非斯托是人的精神境界的主要的对立面。两者一要执迷于世俗，一要超升，两者不断地抗争构成了人的精神生活的全部。正是在抗争中，人的灵魂不断地超越向上。
全剧的结构就恰似人的精神生活，体现了追求者生活的丰富性、无限性以及态度的真诚与自由。它的费解也缘于此。但《浮士德》的费解不同于其他艰深的名著，它靠的不是大量失去背景的典故与晦涩的词句，它的结构松散包裹着一条明晰的主线：体验与追求。体验与追求的丰富性决定了结构的跳跃性。但寓意很明了，存在主义会大受鼓舞——生活的价值在于追求本身，没有一件事会带来满足——带来的只有新奇。存在主义者会故作同仁似地补充：一切都是态度，没有什么算作成就，除了态度本身。
马克思曾惋惜地谈到歌德，说他被德国的鄙俗气战胜了，他被迫生活在可怜的生活环境中。不错，他的肉身与行动是值得惋惜，但他的心灵却在德国乃至世界上下几千年的巨大时空中遨游，那是谁也无法阻止的。《浮士德》即为明证。
可以说，《浮士德》是一部关于自文艺复兴开始的德国知识分子精神生活的发展史，但其更是一部关于歌德个人的精神生活的发展史，要不然，它不能如此地打动每一个平凡与不凡的心，更不会引起那么多人的震撼。