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威廉·莎士比亚是世界闻名的戏剧家，也是世界十大文豪之一，他于1564年4月23日出生在英国中部艾之汶河畔的斯特拉福镇一个富裕的市民家庭。他的父亲约翰·莎士比亚，原是一个小农场主，后来经营羊毛、皮革、肉、谷物等生意，在镇上有几所房屋。有一段时期曾经做过镇议会议员，也做过当时有两千居民的斯特拉福镇的镇长。他的母亲玛丽·阿登是社交界的上层妇女，沃里克郡北部阿登世家的后裔，因此她的家境绝非一般的农户所能比拟的，另外她还得到了她的家庭分给她的一些土地。
莎士比亚小时曾在当地“文法学校”读书，学习拉丁文、希腊文、逻辑学、修辞学、历史、圣经和古典文学等，这在莎士比亚后来写的戏剧中留下了痕迹。在该校学习，为莎士比亚以后的创作打下了坚实的文化、文学基础。
莎士比亚的童年、少年生活是幸福而愉快的，他的故乡斯特拉福小镇令他难以忘怀。它带有原始的神秘色彩和中世纪的地方风光，明朗而愉快的市民生活，以及有趣的风俗习尚，给童年时代的莎士比亚留下了深刻的印象。流传在民间有关替天行道的绿林好汉罗宾汉的故事，离奇古怪的害人妖婆和树精，以及具有浪漫色彩的春梦婆的古老传说，还有生动而丰富的民间语言，对他后来的创作都有着深刻的影响，在他的作品中留下了鲜明的印记。镇外是广袤的原始森林，大自然的绚丽风光和五光十色的奇妙景象，给莎士比亚幼小的心灵打开了一扇扇幻想的大门。斯特拉福的森林，后来曾多次出现在他的剧本里。
然而，不幸很快降临到这个愉快的少年身上。14岁那年，莎士比亚由于父亲经商的失败，家境变坏而没有完成在文法学校的学业，也由于这个原因，16岁时他便出门谋生去了。传说他曾在屠宰场做过学徒工，做过书童，当过律师的书记员，也曾在当地学校作过教师助手和小学生的家庭教师。1582年11月，也就是他18岁时，他娶了一位农场主的女儿比他大八岁半的安娜·哈雪薇为妻。但有关莎士比亚的婚事，有些令世人不十分明白的地方。
原因主要在于在有关证明莎士比亚的婚姻证书上，女方的名字竟然为安·惠特蕾，有人说这是笔误之故。有人认为结婚登记册上的那个莎士比亚可能不是威廉·莎士比亚，原因是威廉·莎士比亚在沃里克郡里是个很普通的名字。也有人怀疑这位安·惠特蕾会不会是莎士比亚另一个妻子等等。但大多数人却倾向这一说法：莎士比亚确实和安·惠特蕾订了婚。但在此之前，他和距离市镇一二里远的乡村姑娘哈雪薇发生了恋爱关系，并使她怀了孕。有的说由于他的君子风度，也有的说由于哈雪薇的亲友不答应，不得不临时改为和哈雪薇结婚，而惠特蕾这个名字就在结婚登记册上保留了下来。莎士比亚和年龄相差悬殊的哈雪薇结婚后，虽然没有产生过任何裂痕，终归白头偕老，但内心总免不了感到遗憾，这一心情在《第十二夜》中通过奥西诺的嘴吐露了出来：“女人应当拣一个比她年纪大些的男人，这样她才跟他合得来，不会失去她丈夫的欢心。”
婚后6个月，即1583年5月，莎士比亚的第一个孩子，聪明的女儿苏姗娜出世了。20个月后，也就是1585年，又出生了对龙凤双胞胎，儿子哈姆尼特和女儿居迪斯。哈姆尼特智力、体力均发育不良，11岁时就死了，这给莎士比亚的精神带来很大的刺激。
年轻的莎士比亚热情饱满，富于奇想，是个放荡不羁而又不愿意安分守己的人。17世纪晚期，人们传说他常常偷捕路西公爵猎园里的鹿兔，并因此遭到逮捕和受到惩处。事后莎士比亚写了一首讽刺诗，贴在庄园主的院墙上骂他，这就更加得罪了这位绅士。他不得不在1586年，也就是22岁的时候，跟随一个走江湖的戏班子来到了伦敦。
在伦敦的最初几年，他的生活是很艰苦的，替戏院听戏的绅士们看管马匹、溜马、扫地，从事最下等的工作。后来，做过一阵按时呼唤演员登场的工作，有些演员注意到他头脑灵活，口齿伶俐，便介绍他登台跑跑龙套，或帮助提提词。人们发现他对舞台动作和念台词方面出的主意都很有道理，又把改编剧本的事交给了他。莎士比亚最早的传记作者奥伯雷指出，莎士比亚“戏演得非常好”，在演员表里占有重要地位，如1623年第一对开本内附有一张主要演员表，莎士比亚排在第一名，第二名才是倍伯奇；还把他和理查·倍伯奇说成是这个剧团的“双子星座”。
莎士比亚有着十分优秀的性格特点，如他具有许多城里人都不具备的勤劳俭朴。为了在职业上能站得住脚，为了将来的前途，他兢兢业业，努力奋斗。他不像有些演员和戏剧家，行为放荡，生活奢侈，他从不在城市里到处游逛、酗酒或者寻花问柳，像声名狼藉的罗伯特·格林，或者可能还要糟糕的马洛那样。这位新手终日忙碌，而且雄心勃勃。他十分努力地去学习他认为值得学习的东西，并且不辞辛劳地随着剧团去外地演出，他虽然远离家乡，但从未忘记家中的妻子和三个孩子。