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话说虎头庄赵家，因妒嫉霍家的威名，以为霍俊清是霍氏子弟中最没有能为的，想趁霍俊清独自在天津开设淮庆药栈的时候，派人来将霍俊清打翻，可借此毁坏霍家拳的名誉。当下就在赵氏子弟中，挑选了四个年壮力强的好手，特地到天津来，会了霍俊清，说了慕名来访，敬求指教的话。
霍俊清笑道：“我家兄舍弟，都是练过武艺的，虽然没有声名，只是慕名的话也还说得过去；我自生长到二十五岁，一时半刻也没在练武室里逗留过，家父也不曾亲口传授过我一拳半脚，倒要请教四位，从什么地方慕我的名，要我指教什么？”赵家的人笑道：“霍氏子弟不会武艺，谁肯相信呢？如果真不会武艺，便算不得是霍家的子弟了。江湖上的人都说：‘霍恩第不应该有不会武艺的儿子’，你不是霍恩第的儿子，便可说得不曾进过练武室的话；你不是霍恩第的儿子么？”
看官们请说，霍俊清是何等少年气盛的人，怎能容忍得这般无理的话？只气得浓眉耸竖，两眼如电光闪动，先从喉咙里虎吼一声，随就桌上一巴掌拍下怒道：“无知小辈，安敢如此无礼！我练过武艺和没练过武艺，是我姓霍的家事，与你们有甚相干？我于今就练过武艺，你们又打算怎样？”
赵家的人也带怒说道：“你既是练过武艺，我们是特来找你，要见个高下的，旁的有什么怎样！”霍俊清随即立起来道：“好！和你们这些小辈动手，哪用得着我霍家的武艺。只看你们四个人，还是一齐来呢，还是打一个来一个？”赵家的人道：“四人齐来打你一个，算得什么？听凭你要和谁打，谁就跟你打。”
霍俊清将四人引到会馆里面的大厅上，卸去了身上长衣说道：“你们既来了四个，免不得每人都得走一趟，只管随便来吧。”四人来时，原已推定了交手次序的，这时先上来一个，没七八个照面，被霍俊清一“独劈华山掌”，劈在脊梁上，扑鼻孔一跤跌了下去，不曾爬得起来，口里的鲜血便直往外冒。
第二个看了，两眼出火，抢过来，使出平生本领，恨不得一拳将霍俊清打死。只是这较量拳脚的事，不比寻常，一些儿也勉强不来的。霍俊清与第一个交手的时候，因不知道他们是何等本领，自己存着谨慎的心，所以直到七八个照面，才把第一个打倒。既打倒了第一个，他们的本领，就已瞧穿几成了，尽管第二个使出平生的本领，哪里是霍俊清的对手呢？一下都用不着架格，直迎上去，两膀一开一合，就把第二个的手封闭了。只一个回旋，已活捉了，只手举起来，往屋梁上一抛。
那大厅的屋梁，差不多有三丈高，这一下抛去，身体离屋梁不到一尺；被抛的人不待说，是吓得魂飞天外，就是第三个，也吓得心胆俱裂。以为这么高跌下来，又跌在火砖铺砌的地上，必是万无生理。想上前捧接，一则恐怕身体从上跌下来太重，捧接不住，自己反得受伤；二则须防备霍俊清趁着举手捧接的时候，动手来打，所以都只抬起头，翻起眼，呆呆的望着。
那人在半空中，叫了一声“哎呀！”倒栽了下来。霍俊清不慌不忙的，等他栽倒离地不过三四尺了，一伸手便捞了过来，就和抛接纸扎的人一般，一些儿没有吃力的样子。霍俊清将那人捞过来之后，提在手中问道：“你认识我霍四爷了么？知道我霍家的武艺了么？此后再敢说无礼的话么？我于今要你们死，比踏死几个蚂蚁还觉容易，但是我和你们远日无怨，近日无仇，你们若不是刚才对我的言辞，过于混账，我怎犯得着和你们这些小辈较量呢？给我滚出去吧！”说着往厅下一摔，可是那摔的手法真妙，不但一些儿不曾摔伤，并且摔去两足着地，就和自己从桌椅上跳下地来的相似。
霍俊清指着未动手的二人道：“要现丑，就快来，我没闲工夫和你们多纠缠；若害怕，就一齐上来吧。”二人见霍俊清这般神勇，便是有包身的胆量，也不敢再上前了，只得勉强拿着遮掩颜面的话说道：“好！我已领教你霍家的本领了，且过三年，我再来和你见面，教你那时知道我便了！”这几句话，成了江湖上的例语，凡是会武艺的人，在和人过堂的时候，被人打败了，总是说这几句话；用意是说我此刻的本领打你不过，只是我这回被你打败了，我记了这仇恨，回去苦练功夫，三年必再来报仇雪恨。也有三年之后，果练成了惊人的本领，真来报了仇恨的，然拿这几句套话，遮掩颜面的居多。
当时霍俊清听了笑道：“便再等你们三十年，也没要紧。你们回家仔细用功吧！”赵家四人去后，霍俊清仍一意经营他的生意。
时光迅速，又过了半年。这日有个同行开药栈的老板，荐来四个当挑夫的汉子，年纪都在三十岁左右，都是身强力壮的。霍俊清的药栈里，正要得着这么几个人，好搬运药材，随即收用了。四人做事都十分谨慎，霍俊清很是欢喜。
做了一个多月，四人忽然同到霍俊清跟前，辞工不做了。霍俊清觉得诧异，说道：“某老板特地荐你们四人，到我这里来，正在做的宾东相得，我很喜你们精干，怎的无缘无故，就都要辞工不做呢？莫不是我有什么对不起你们的地方么？你们得原谅我事多心不闲，说话做事不周到，或失了检点的处所是有的。我们将来共事的日子长，我就有甚不到之处，你们也不要放在心上，还是在这里做下去吧！”
四人说道：“四爷说哪里话？只有我们做事没尽力，对四爷不起的。我们吃四爷的，拿四爷的，四爷哪有对不起我们的事呢？只因我们四人打算去投军，想将来可望寻个出身，四爷快不要想左了。”
霍俊清心想：没几日工夫，就有一大批淮牛膝运到。淮牛膝照例每包有七八百斤，最轻的也有五六百斤，寻常没多大气力的挑夫，八个人抬一包，还累得很苦；有了这四个人，搬运上仓的时候，必比平常少吃些力。遂点头说道：“你们既是打算同去投军，想寻个出身，这是男子汉应有的志向，再好没有的了，我何能拿些没有生发的苦事，勉强留住你们呢？不过你们是某月某日来的，到今日才得一个半月，我也不多留你们在这里，只留你们做满两个月吧！半个月很容易经过，一转眼就满了，我因欢喜你们的气力，比一般挑夫都大，不久便有一批淮牛膝运到，留你们搬了牛膝再去。”四人见霍俊清如此殷勤相挽，不好定说立刻要走了，只得仍做下来。
过不了几日，果到了一大批淮牛膝。霍俊清临时又雇了几名挑夫，帮着四人搬运，自己也在大门口照应。一会儿见四人抬了两大包牛膝，两人抬着一包，用饭碗粗细的树条扛抬，树条都被压得垂下来。四人接连着，一面抬走，一面口里一递一声的打着和声。
霍俊清远远的见了，心里不由得一惊，暗想：这两包牛膝，每包足有八百斤轻重，每人肩上得派四百来斤，岂是寻常有气力的挑夫，所能扛抬得动？嘎！他们四人哪里是来当挑夫的，分明是有意来显能为给我看的，我倒得对付对付他们，不要给他们瞧轻了我。
霍俊清主意既定，等四人抬到跟前，即仰天打了一个哈哈道：“你们也太不中用了，两个人扛一包，还压得是这么哇哇的叫，也不怕笑煞天津街上的人吗？”四人听了霍俊清的话，连忙将牛膝往街心一顿道：“四爷，看你的。”霍俊清笑道：“看我的吗？我可以一人挑两包。”说着，就走了过来，接过一根粗壮些儿的树条，一头挑着一包，轻轻的用肩挑起来，径送到仓里才放下来。气不喘，色不变，吓得四人爬在地下叩头道：“四爷真是神人，我们今日定要在这里拜师，求四爷收我们做徒弟。”
霍俊清放下树条，搀起四人道：“有你们这样的功夫，也够混的了，何必再拜什么师呢？你们难道没听说，我霍家的武艺，遵祖宗的训示，连亲生女儿都不传的吗，怎么能收你们做徒弟咧？你们还是自己回家苦练吧。练武艺的人，岂必要有了不得的师傅才行吗？功夫是自己练出来的，不是师傅教出来的。”
四人道：“我们原知道四爷，是不能收人做徒弟的，只因心里实在想学四爷的武艺，找不着学的门道，只好装作挑夫，求人荐到这里来；以为四爷早晚必做功夫，我们偷看得久，自然能学着些儿。谁知在这里住了一个多月，早晚轮流在四爷卧房外面偷看，一次也不曾见四爷动过手脚。料想再住下去，便是一年半载也不过如此，专在这里做苦力，有什么用处，所以决计不干了，才向四爷辞工。见四爷殷勤相留，不好推却，但是我们并不曾见过四爷的武艺，因见四爷早晚全不用功，又疑心没有什么了不得，所以商议着，临走想显点儿能为给四爷看，看四爷怎生说法。哪晓得四爷竟有这般神力，既有这般神力，便没有高强的武艺，也轻易难逢对手，我们佩服就是了。”
霍俊清问四人的真姓名，三人不肯说，只一个说道：“我姓刘，名振声。我明知四爷不能收徒弟，只是我非拜四爷为师不可，我并不求四爷传授我霍家武艺，也不求四爷纠正我的身手，只要四爷承认一句，刘振声是霍俊清霍四爷的徒弟就得了。我愿伺候四爷一生到老，无论什么时候，不离开四爷半步。”旋说又旋跪了下去道：“四爷答应我，我才起来。”
霍俊清看这刘振声，生得腰圆背阔，目秀眉长，慷爽气概之中，很带着一团正气，一望就知道是个诚实而精干的人。仔细察看他的言辞举动，知是从心坎中发出来的诚恳之念，便笑着扶他起来道：“你不为的要学武艺？我又不是个有力量能提携你的人，如何用得着这师生的空名义呢？只是你既诚心要拜我为师，我就破例收了你这一个徒弟吧！”刘振声听了，欢喜得连忙又爬下去，叩了四个头，就改口称师傅了。这三人都向刘振声道喜，刘振声从此便跟着霍俊清，果是半步也不离开左右。直到霍俊清死后，安葬已毕，才去自谋生活，此是后话。
且说霍俊清当收刘振声做徒弟的时候，因在街上一看挑起两大包淮牛膝，来往过路的人见了，莫不惊得吐舌。此事一传十，十传百，几日之间，传遍了天津，无人不说淮庆药栈的霍俊清霍四爷，有无穷的气力，一肩能挑动一千六七百斤的牛膝。曾亲眼看见的，是这么传说；未曾亲眼看见的，便有信有不信。曲店街的一般自负有些气力的店伙们，和一般做粗事的长工，邀拢来有三四十个，都是不相信霍俊清果有这般大力的，大家想商议一个方法，试试霍俊清。恰好一连下了几日的雪，这夜的雪止了，这一般好事的人，便又聚集起来，见街头搁着两个大石滚，其中即有人出了这个主意。
王五于百无聊赖的时候，得知有这般一个人物，近在咫尺，怎舍得失之交臂呢？当时带了名片，直到淮庆会馆，还有好几个崇拜英雄的人，因要瞻仰霍俊清的丰采，都立在会馆大门里的石坪上。王五径到里面，有刘振声出来，接了王五的名片。
刘振声自也是曾闻大刀王五之名的，比即进去报知霍俊清。彼此都是侠义心肠的人，见面自是异常投契，谈论起武艺来，王五佩服霍俊清的拳脚，霍俊清就佩服王五的单刀。
王五在几年前，双钩已是在北五省没有对手，自从受过山西老董的指教，那一路单刀真使得出神入化，连霍俊清见了都说自愧不如。这时王五已是成了大名的人，对于霍俊清，只有奖借的，没有妒嫉的。至于霍俊清，本来胸怀阔大，听说某人本领高强，他只是称道不置。在他跟前，做功夫给他看的，这人年事已长，或已享了盛名，霍俊清总是拱手赞叹，并向旁人唏嘘；若是年轻没有大名头的，总是于称许之中，加以勖勉的话。如肯虚心求他指教，他无不用慈祥的面目与和悦的声口，勤勤恳恳的开导指引。只要人家不开口找他较量，他从来不先起意要和人较量，所以王五在淮庆药栈盘桓了半月之久，二人都存着推崇和客气的心，始终不曾交过一回手。
据当时知道二人本领的人评判，论拳脚，王五打不过霍四；论单刀，就霍四打不过王五。总之，二人在当时的声名和本领，没有能赛得过的。
王五在淮庆药栈，住了半月之后，因思念多年的好友李富东，这回既到了天津，怎能不去瞧瞧他呢？遂辞了霍俊清，到李富东家来。
李富东和王五，系忘年至交，这时李富东的年纪已有六十岁了。因他生得相貌奇丑，脸色如涂了锅烟，一对扫帚眉，又浓厚、又短促；两只圆鼓鼓的眼睛，平时倒不觉得怎样，若有事恼了他，发起怒来，两颗乌珠暴出来，凶光四射。胆量小的人，见了他这两只眼，就要吓得打抖。口大唇薄，齿牙疏露；更怕人的，就是那只鼻子，两个鼻孔，朝天翻起，仿佛山岩上的两个石洞；鼻毛丛生，露出半寸，就如石洞口边长出来的茅草。江湖上人都顺口呼他为“鼻子李”，不呼他为李富东。
在下于今写到这鼻子李，看官们须知他在三十年前，曾以武艺负过“天下第一”的盛名，自从霍俊清出世了，把他的威名压下来的。这部书将要叙入霍俊清的正传，就不能不且把鼻子李的历史，略提一提。
这鼻子李的为人，虽算不了什么侠义英雄，却也要算一个很有根基、很有来历的人物，轰轰烈烈的，在北五省足享了六十年盛名。若不是霍俊清出世，晚年给他受一回小挫，简直如三伏天的太阳，从清早以至黄昏，无时无刻不是炙手可热。有清二百六十多年，像他这般的人物也不多几个呢！
鼻子李的父母，在蒙古经商多年，练会了一种蒙古武艺，汉人名叫“躀跤”。自满人入关以来，这种躀跤的方法，日精一日的盛行于京津道上，天津、北京都设了许多躀跤厂。蒙、满人练习的倒少，其中汉人居十之八九。汉人练躀跤的，多是曾经练过中国拳脚的。躀跤的方法，虽不及中国拳脚灵捷，然也有很多可取的所在，又因那时的皇帝是满人，皇室所崇尊的武艺，人民自然是趋向的了。当时躀跤的人中最特出的，就是王东林一人。
王东林在道光初年，中国拳脚功夫，已是闻名全国。只因他的志向高大，想夤缘到皇室里面，教侍从官员的武艺，特地苦练了几年躀跤。拿着他那么拳脚有根底的人，去练躀跤，还怕不容易成功，不容易得名吗？苦练几年之后，果然名达天听，经营复经营，竟被他得了禁卫军教师的职位。北京七个躀跤厂，共求他担任总教练，听凭他高兴，就来厂里瞧瞧。七个厂里所有当教师的人，大半是他的徒弟。
他的徒弟当中，虽有十分之六七，并不曾从他学过一拳半脚的，但只要曾向他叩过四个头，他承认了是徒弟，便算是他的徒弟了。那时不论上、中、下三等人，当面背后都没人叫他王东林，只称他王教师。凡是王教师的徒弟，不愁躀跤厂不争着聘请。哪怕昨日还是极平常、极倒霉的一个略有些躀跤知识的人，丝毫寻不出生活的道路；只要今日拜了王教师做徒弟，王教师随意在哪一个躀跤厂里，说一声某人是我的徒弟，明日这人准已到这个躀跤厂里当教师了。只因躀跤厂里的教师，若没有王教师的徒弟，一般人都得瞧这厂不起，这厂便冷清清的，鬼影也没有一个上门。王教师的声名既大得这般骇人，就惊动了一个了不得的人物，要来找王教师见个高下。
不知这了不得的人物是谁，且俟第七回再说。
总评：
文章有一笔作两用者，如此回平空写虎头庄赵氏四人，来与霍元甲过堂。骤观之，必以为作者欲借赵氏四人，衬出霍元甲之英雄而已。然我尝细思之，霍元甲之本领，业于上文败杜毓泉时，竭力写出；此回又写赵氏四人，岂不嫌其重复而词费乎？及至读到下文，方知作者写此一段，半为后文赵玉堂作伏线，初非专为衬托霍元甲之英雄已也。所谓一笔作两用者，如是，如是！
赵氏四人同来，两人动手，两人不动手；挑夫亦四人同来，三人辞去，而一人独留不去。一回之中，有极相同处，有绝不相同处，错错落落，方见行文之妙。
作小说犹作画也。画家之善绘人物者，千百人有千百人之面目，千百人有千百人之身段。老少媸妍，长短丰瘠，各各不同，方为丹青妙手。作小说亦然，写一人须有一人之性情举止，他人绝不相同，方为能手。
此书写霍俊清，别有温文尔雅之态度，观其对答赵氏诸人以及慰问四挑夫之语，出言吐辞，何等委婉，绝不类纠纠桓桓之武夫。如此写来，遂与王五之粗豪爽利，截然不同。一支笔写出几样人物，非熟读《史》、《汉》及《水浒》诸传者，不能到也。
以大石滚试力之前，不料尚有以淮牛膝试力之一段事情也。石滚之试力在后，却先从王五眼中看出，又从店小二口中叙出；牛膝之试力在前，却反在霍四爷正传之中，缓缓叙出，或先或后，用笔令人不测。
由扛抬牛膝一节，引出以大石滚试力一节，非但回顾前文，且借此可以叙及王、霍二人之会面，笔致灵活，旋转处毫不费力。
王五是侠义英雄，霍俊清亦是侠义英雄，气味相投，自然易于契合。此回写两人之技艺，各有长短，绝不偏倚，至其互相推崇，互相敬慕之状，若与前回过堂一节参观，贤不肖之相去，奚翅天壤。
写李富东一节，忽然从容貌上着笔，此是作者有意换一种写法，以免与上文诸人相犯。眉也、目也、口也、唇也、齿也，种种形容皆是为鼻子作陪衬也。作者虽写得十分丑陋，而神采奕奕，别有一种气概，不必亲睹其人，而其人之英雄自见。