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西方绘画——听名字好像很难，但其实，它可能是世界上最好懂的美术。首先，让我们来粗略地了解一下它的本质和大致脉络。
简单地说，所谓西方绘画，就是“日耳曼民族将古希腊和古罗马的美术与基督教相融合而创造的绘画”。
——古代对肉体的赞美与基督教的禁欲主义，基督教对偶像崇拜的禁止与日耳曼的自然崇拜，日耳曼的独特审美与古代的合理主义。
日耳曼民族从4世纪末开始经过“大迁徙”来到欧洲，历经漫长岁月，吸收并融合成三种文化中的诸多要素。10世纪末，封建社会稳定下来，日耳曼人开始创造属于自己的美术。15世纪，文艺复兴开花结果，三种文化要素达到和谐的西方古典绘画得以确立。
西方绘画的三大背景
菱川师宣《回首美人图》（局部，江户时代，17世纪，东京国立博物馆藏）
鲁本斯《三美神》（局部，约1636—1637年，普拉多博物馆藏）
用一句话来描述西方古典绘画的特征，那就是 “逼真，浓墨重彩，热衷于裸体”。 如此公然、大量、写实地描绘裸体，美术史上独此一家。
描绘裸体的传统起源于古希腊对肉体的赞美，古希腊人认为，人的身体是仿照神的形象创造出来的，是最美的。尽管基督教主张禁欲，反对裸体，但这反而刺激了人们“越禁越想看”的心理，对裸体愈发感兴趣。
当然，不仅人体，天地万物都是由神创造的。西方绘画的使命，就是凭借着神唯独赋予人类的智慧，运用透视法、明暗对照法等科学的方法，忠实地模仿自然。
一直到19世纪，人民革命将大众从教会和贵族的支配下解放出来，工业革命带来照片、复制技术的发展之后，这一情况才陡然一变。此后，西方绘画有了新的目标——要从如实描绘自然的传统中解放出来。