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建安二十一年（216年），汉献帝加封曹操为魏王。同年七月，南匈奴单于呼厨泉前来贡献贺礼，被曹操扣留在邺城。曹操趁机把南匈奴分为五部，选派汉人为司马监督他们。
建安二十四年（219年），刘备与曹操争夺汉中，在定军山斩杀曹操大将夏侯渊。曹操与刘备相持数月，最终决定放弃汉中。同年七月，关羽从荆州起兵攻打樊城，后趁着洪水泛滥之机，水淹曹军，擒获曹军将领于禁，斩杀曹军将领庞德，乘势把曹仁围困在樊城。曹仁拼死坚守，直至徐晃率领援军赶到。同年，孙权派遣吕蒙偷袭江陵，攻击关羽。关羽只得败走麦城，后遭到东吴部队伏击，身死殒命。曹仁据守的樊城，也因此得到保全。
建安二十五年（220年）正月，孙权派人把关羽的头颅送到洛阳，献给曹操，曹操命人厚葬关羽。在此之前，孙权还写信劝说曹操登基即皇帝位。曹操大笑不已，把孙权的来信交给左右传看，笑着说：“这个小坏蛋，是想把我架在火炉上烤吗？”侍中陈群在旁边回应说：“孙权说得也没错。大王功德巍巍，早就应该登基做皇帝。”曹操沉吟良久，对左右说：“如果我真有天命，就让我做周文王吧！”
同月，曹操在洛阳病逝，终年六十六岁。二月，曹操被安葬于高陵，谥号“武王”。同年十月，汉献帝禅位给曹操的继承人曹丕。曹丕改换国号为大魏，又追尊曹操为“武皇帝”，庙号“太祖”。
从前，有很多人痛恨曹操，说他是个奸雄。而今，又有很多人敬佩曹操，说他是个英雄。这些评论里面，体现的并不是真实的曹操，而是每一位评论者自己的价值观。恰如那句谚语所说：“一千个读者心中就有一千个哈姆雷特。”说的就是映现在哈姆雷特身上的多种价值观。
有一句网络名言说：“很多人关注的是你飞得高不高，很少有人关注你飞得累不累。”这句话非常适合曹操。必须承认，曹操的确是一个有雄才大略且功勋卓著的英雄。可是，他的惊疑、恐惧和焦虑又有谁能够理解呢？一定程度上可以说，惊疑、恐惧和焦虑成就了曹操的事业，但也摧毁了他的人生。他最终死于一种奇怪的头痛病，那应该就是长期承受这些情绪的后果。
曹操的时代已经远去了，我们既不需要敬佩他，也不需要痛恨他，而需要理解他。客观认识曹操，就是对历史真正的尊重。
传说，曹操十岁那年在龙潭游泳。一条凶猛的蛟龙突然蹿出，张牙舞爪地向曹操扑来。曹操虽然年少，却毫不畏惧，机智沉着地与蛟龙周旋，使得蛟龙始终不能下口，只好潜水退却。
后来，有人在路上被一条小蛇吓了一跳。曹操嘲笑他说：“我遇到蛟龙都不怕，你是一个大人，怎么会害怕一条小蛇呢？真是可笑！”众人问：“你在哪里遇到蛟龙？”曹操把自己在龙潭遇到蛟龙的事告诉众人。众人无不叹服他的胆略。
这个故事记载在南朝梁国刘昭撰写的《幼童传》里。后来有人认为，那条蛟龙其实是一条鳄鱼。
曹操经常对左右说：“无论是谁，只要他想谋害我，我的心跳就会加快。”一天，他悄悄地对身边的侍卫说：“你暗藏凶器靠近我，然后我就说我感到自己心跳加快，把你拿下问罪。但你不要害怕，事后我会重重地奖赏你。”侍卫听从了曹操的话，暗藏凶器靠近他，结果被当场处斩。
众人惊叹不已，纷纷传说曹操特别敏感，有预知凶险的天赋，从此再也没有人敢近身谋害他。
曹操有一次带兵远征，远离了水源。众人又累又渴，行走困难。怎么办呢？曹操想出一个计策，用马鞭遥指前方说：“前面有一大片梅林，结得好大的梅子，又酸又甜，可以解渴。你们要快点跑，跑慢了可吃不着。”众人一听，顿时口舌生津，精神大振，一个个争先恐后地向前奔走。后来，他们虽然没有找到梅林，但还是找到了新的水源。
从此，望梅止渴就成了一个非常经典的心理学案例和人们耳熟能详的成语故事。
布到，攻鄄城不能下，西屯濮阳。太祖曰：“布一旦得一州，不能据东平，断亢父、泰山之道，乘险要 ❶ 我，而乃屯 ❷ 濮阳，吾知其无能为也。”遂进军攻之。布出兵战，先以骑犯青州兵。青州兵奔，太祖陈 ❸ 乱，驰突火出，坠马，烧左手掌。
《三国志·魏书·武帝纪》
吕布到达后，进攻鄄城，没有攻下，率军向西驻扎在濮阳。太祖说：“吕布一下子攻下一州，却不占领东平，切断亢父、泰山之间的通道，凭险要地势截击我，反而驻兵濮阳，我因此断定他没有大的作为。”于是率军攻打吕布。吕布出战，先派骑兵冲击青州兵。青州兵四散奔逃，曹操阵脚大乱，飞马冒火突围，掉下马来，烧伤了左手掌。
❶要：拦截，截击。❷屯：驻扎。❸陈：军队作战时的战斗队列。后作“阵”。