袁绍与曹操,原本是亲密无间的发小和盟友,后来却反目成仇,成了要一决胜负的对手。建安五年(200年),袁绍发表《讨贼檄文》 ,指控曹操“豺狼野心,潜包祸谋”,然后率领大军,与曹操对战于官渡。
同年十月,袁绍从河北各地运来许多粮草,储藏在距离自己大营四十里远的乌巢,派淳于琼等人带兵守护。与此同时,曹操粮草短缺,内外交困。不料,恰在此时,谋士许攸背叛袁绍,向曹操出卖了袁绍的军机。曹操立即领军奇袭乌巢,烧毁了袁绍的粮草。袁绍全军顿时大乱。曹操便趁势率军掩杀,把袁绍赶回了黄河北岸,并且缴获了大量的武器、辎重、图书和珍宝。
建安七年(202年),袁绍病死。审配假托袁绍的遗命,拥立袁绍的第三子袁尚为继承人。袁绍的长子袁谭不服,兄弟俩于是发生火拼。建安九年(204年),袁尚带兵攻打袁谭,曹操趁机出兵,攻破邺城。次年正月,曹操在南皮斩杀了袁谭。袁绍的次子袁熙和三子袁尚后来逃奔辽东,被辽东郡太守公孙康斩杀。
话说这座邺城,既是冀州的州治,也是魏郡的郡治和邺县的县治。从此,曹操便自领冀州牧,他把邺城建设成了自己的政治中心、经济中心和军事中心。到了建安十八年(213年),曹操索性把魏郡划成了自己的封国。至于许都,只剩下一个监控汉献帝的尚书台。