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袁绍痛恨董卓，只因汉献帝是董卓扶立起来的傀儡，便不肯承认汉献帝的合法性。自从曹操把汉献帝迎接到许都，袁绍大为不满，甚至写信给曹操，极尽所能地嘲讽他。
曹操对荀彧说：“我想给袁绍一点颜色瞧瞧，又苦于没有足够的力量与他匹敌。依你看，我们该怎么办呢？”荀彧回答说：“自古以来的成败，都在于人的才能多寡。若有才能，纵然弱小，也必将变得强盛。与之相反，无论是多么强大的庸人，没有才能最终也会变得弱小。”曹操认为荀彧说得对，便与他纵论天下大势。
根据荀彧的建议，曹操授权给钟繇，令他持节督察关中各路人马。钟繇到达长安以后，很好地安抚了关中群雄。曹操后来写信给他说：“关中地区平定，使得我没有西顾之忧，这都是你的功勋。”接着，曹操又先后消灭了吕布、袁术，然后，北渡黄河，控制了河内郡，并且斩杀了投靠袁绍的眭固。袁绍勃然大怒，与曹操反目成仇。但此时的曹操已经由弱变强，占据了兖州、豫州、徐州等地，可堪与袁绍一决胜负。