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建安元年（196年），汉献帝从长安回归洛阳。曹操想把汉献帝接来，却一直犹豫不决。荀彧对曹操说：“如今皇帝落在苦难之中，将军若是能够第一个站出来伸张正义，就能够奉天子以令不臣。请将军赶紧做决定，否则就来不及了！”曹操听了荀彧的话，下定决心，亲自率领大军赶到洛阳保护汉献帝。
在此之前，曹操在颍川大破黄巾军何仪、刘辟等部；改任东阿县令枣祗为屯田都尉，在许县屯田，是年夏粮丰收，收获米谷一百万斛；又听从议郎董昭的建议，改许县为许都，就地建设宫殿，请汉献帝移驾到许都居住。汉献帝因此拜曹操为大将军，封武平侯，后又任用荀彧为侍中，守尚书令。
曹操与荀彧，一个大将军，一个守尚书令，完美地建立了“奉天子以令不臣”的政治体制。从此，荀彧便很少随军出征，而是像萧何当年那样“居中持重”。曹操问荀彧：“每当我出征在外，谁能够像你那样为我出谋划策呢？”荀彧就向曹操推荐了荀攸、钟繇，后来又推荐了郭嘉、陈群、杜畿（jī）、司马懿。