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荀彧，字文若，颍川郡颍阴县人氏。他的祖父荀淑，非常善于做学问，即使是李固、李膺这样的名儒都要尊他为师，称他为“神君”。荀淑有八个儿子，被人们称作“荀氏八龙”。荀彧的父亲荀绲（gǔn），是荀淑的次子，曾经担任过济南国相。
荀彧年少时就以才学闻世。传说，中常侍唐衡想把女儿嫁给傅公明，被傅公明拒绝之后，转而选择荀彧，要将女儿嫁给他。荀彧的父亲荀绲，仰慕唐衡的权势，就答应了这桩婚事，荀彧因此成为唐衡的女婿。但这个传说令人颇是感到奇怪：唐衡身为宦官，怎么会有女儿呢？
中平六年（189年），荀彧被举为孝廉。同年，董卓选拔他入宫，担任守宫令
。荀彧不辞而别，回到家乡对人们说：“天下已经大变，而颍川是四战之地，很容易遭到贼人们的掠夺。请你们赶紧离去，不要久留。”但人们留恋乡土，不听他的劝告。荀彧只得带领自己一家人，去投奔时任冀州刺史的老乡兼好友韩馥。
等到荀彧到达，冀州已被袁绍占据。荀彧的哥哥荀谌（chén），还有同郡的辛评、郭图等人，都得到了袁绍的重用。虽然袁绍对荀彧礼遇有加，但荀彧认为，袁绍最终不能成就大事。初平二年（191年），荀彧离开袁绍去投奔曹操。曹操见到他后非常高兴，与他促膝长谈。荀彧说：“董卓虽然当权，但他的残暴已经超出常理，迟早会因为祸乱导致灭亡，不可能有什么好的结果。”曹操认为他说得对，感叹说：“你就是我的子房啊！”
子房是汉朝开国功臣张良的字。曹操把荀彧比作张良的同时，很显然也把他自己比作了汉高祖刘邦。但若是纵观荀彧一生的作为，他其实更像刘邦的另一位功臣——萧何。