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荥阳之战以后，曹操的兵力已经所剩无几。曹洪与扬州刺史陈温是好朋友，便去找他募兵。他到庐江郡招募到二千精兵，又到丹阳郡招募到几千人，然后赶到龙亢与曹操会师。初平二年（191年），黑山军于毒、白绕等部攻打东郡，曹操带着新招募的部队急行北上，进行支援。东郡太守王肱（gōng），此时恰好不知所踪，袁绍便以盟主的身份，推荐曹操担任东郡太守。
初平四年（193年），曹操为父报仇，征讨徐州牧陶谦。曹仁担任先锋，带领骑兵部队，冲在前面。后来，曹仁负责攻打陶谦的部将吕由，胜利后与曹操合攻彭城。陶谦大败，退守郯城。曹仁跟随曹操乘胜进军，沿着费县、华县、开阳县一路扫荡，攻则必克，克则必屠。徐州大地，到处都是血雨腥风。陶谦派遣部将赶来营救，都被曹仁击退。之后，由于军粮短缺，曹操引军退兵。
兴平元年（194年），曹操再次征讨徐州，不料陈宫、张邈在濮阳联合吕布叛乱。曹操眼见后院起火，急忙回军。曹洪奉令在前方开路，先进驻东平县和范县，为大军征集粮草。曹操与吕布大战一百多天，遭遇饥荒，只得各自撤军，吕布去了山阳，曹操退守鄄城。次年，曹操再起大军，先后攻克济阴、山阳、中牟、阳武、京县、密县等十余座县城。众将无不努力向前，尤以曹洪立功最多，被任命为鹰扬校尉，又迁任为扬武中郎将。
建安元年（196年），曹操平定颍川郡，在那里屯田种粮。同年，曹操到洛阳迎接汉献帝。汉献帝迁都许县后，曹洪以武将的身份，担任谏议大夫。曹仁也被任用为广阳郡太守，但曹操不肯让他外任太守，又改任他为议郎，把他留在身边管理军队。
建安二年（197年），曹仁率领部队跟随曹操征讨张绣。曹操围攻宛城之时，曹仁分兵攻打附近的县城，俘虏、收编了三千多人。而后曹操撤退，张绣尾随追击。当时情况非常危急，全军都陷入恐慌之中。只见曹仁奋然而起，慷慨激昂地激励士兵，大振士气。受到鼓舞后，曹操抖擞精神，最终率军击退张绣。
张绣被打败后，曹操派曹洪率军攻打刘表。曹洪在舞阳、阴叶、堵阳、博望等县击败刘表的部将，因功被升任厉锋将军，封国明亭候。