夏侯惇(dūn),字元让,沛国谯县人氏。十四岁那年,有人欺负他的老师,他勃然大怒,冲上去跟那个人拼命,杀死了那个人,人们因此都很惧怕他的勇猛。他的同族兄弟夏侯渊,字妙才,同样以勇猛闻名于乡里。
夏侯渊与曹操关系很好。曹操娶了丁家的姐姐,夏侯渊娶了丁家的妹妹,两个人又成了连襟。曹操在老家犯了法,连夜逃走了。夏侯渊为了保护曹操,主动为他顶罪,直到曹操找人营救,才得以逃脱牢狱之灾。
中平六年(189年),曹操在陈留郡起事,夏侯惇和夏侯渊是最早追随他的。次年,曹操以“行奋武将军”的名头举兵讨伐董卓,夏侯惇是司马,夏侯渊是别部司马、骑都尉。后来,曹操升任夏侯渊为陈留郡、颍川郡太守,带着他冲锋陷阵;又升任夏侯惇为折冲校尉,东郡太守。