中平三年(186年),司空张温率军征讨在凉州造反的边章、韩遂,上表奏请让孙坚参议军事,屯兵长安。张温用诏书召见驻守在那里的中郎将董卓。董卓姗姗来迟,且十分傲慢无礼。孙坚对张温耳语说:“此人桀骜不驯,应该按军法除掉他!”
张温惊疑地看着孙坚,问道:“董卓在陇西、蜀郡一带很有威名,若是除掉了他,我要依靠谁来征讨反贼呢?”孙坚说:“您率领皇家军队,威震天下,为什么要依靠一个桀骜不驯的董卓呢?看董卓今天的态度,他根本就没有把您放在眼里,如此目无尊长,岂不是第一条大罪?况且反贼已经猖獗了一年多的时间,早就应该振作精神剿灭他们,而董卓却还在怠慢军心,岂不是第二条大罪?董卓身为中郎将,入驻关中这么久,不仅无所作为,反而找出种种理由故意违抗您的命令,岂不是第三条大罪?古来名将治军,但凡有违犯军纪者,一定会杀无赦。而今您若是对董卓手下留情,必然会让军威遭受损害。”张温想了又想,回答说:“你暂且退下,免得董卓怀疑你!”孙坚眼见张温如此犹豫,只得离开。
不久后,区(ōu)星聚众一万余人,在长沙造反。孙坚飞马赴任长沙郡太守,仅仅花了一个月的时间,就剿灭了区星等人。接着,他又越过长沙郡的边界,前往零陵郡和桂阳郡剿匪。主簿劝告他:“您应该安守本分,不要插手邻郡的事。”孙坚回答:“我之所以越界剿匪,是为了保全国家的利益。若是因此获罪,我无怨无悔!”朝廷检录孙坚历年的战功,封他为乌程侯。
中平六年(189年),汉灵帝驾崩,朝局动荡,董卓趁机带兵入京,把持朝政,做了许多伤天害理的事。天下英雄无不愤恨,纷纷兴起义兵讨伐董卓。孙坚在长沙听到消息,痛心疾首,感叹说:“要是张温当年听了我的话,怎么会招致这么大一场浩劫呢?”于是,他也毅然拉起一支军队,北上与群雄会盟。