孙坚,字文台,吴郡富春县人氏。他的母亲在孕期的时候,就有人说她会生下一个了不起的孩子,等到生下孙坚,一看,果然相貌不俗。
十七岁时,有一天,孙坚跟随父亲乘船去钱塘,远远地看见一群海盗在岸边分赃。船老大和满船的客人都吓得不知所措,只有孙坚说:“不要怕,看我怎么对付他们!”父亲阻拦他说:“这种冒险的事,是做不得的!”但孙坚却毫不犹豫地拔刀而起,大踏步走向船头,从船头跳上江岸。他一边奔跑一边用手指东指西,好像正在指挥很多人实施围捕。海盗们以为来了大队官兵,急忙扔掉财物,四散奔逃。孙坚紧紧盯住其中一名海盗,直到把他砍杀在地才返身而回。满船的旅客把这一幕看在眼里,纷纷赞叹孙坚的勇猛。后来,郡里的太守也听说了孙坚的故事,就征召他做了一名代理县尉。
熹平元年(172年),会稽郡有一个名叫许昌的人,自称阳明皇帝,和他的儿子许韶攻占了句章城,接连出兵掠夺附近的郡县。孙坚以郡司马的名义招募了一千多名勇士,与官兵协同作战,最终击溃了许昌、许韶父子。扬州刺史臧旻对他大加赞赏,推荐他做了盐渎县的县丞。后来,孙坚又相继担任过盱眙县和下邳县的县丞。
中平元年(184年),黄巾起义爆发。孙坚应中郎将朱儁(jùn)邀请,担任佐军司马,跟随朱儁清剿汝南、颍川一带的黄巾军。孙坚作战勇猛,常常置自己的生死于度外。有一次,他在作战中受伤,摔落在草丛中不省人事。他的战马跑回军营咆哮嘶鸣,然后带着他的部属们回来把他救起。人们议论纷纷,都觉得有如神灵在庇佑孙坚。没过多久,孙坚又领兵攻打宛城,他冒着雨夹雪似的乱箭飞石,一鼓作气,率先登上城墙,其他部众紧随其后,终于大败敌军。战事结束以后,他因为军功被改任为别部司马。