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张昭为人处事，以稳健著称。孙权喜欢打猎，打猎时时常有老虎扑上他的马鞍。张昭满脸严肃地对孙权说：“您是做君主的人，怎么能忘记自己的职责，去跟野兽搏斗呢？万一您有个闪失，岂不是坏了大事？”孙权急忙向张昭道歉说：“都怪我考虑事情不周全，让你操心啦！”话虽这样说，但孙权还是无法约束自己，就特意制作了一辆“射虎车”，站在车里面射猎。
建安十二年（207年），孙权举办酒宴，大将甘宁请求孙权出兵攻打江夏。张昭立即阻止说：“我们自己内部尚且危机重重，哪里还有能力出征呢？一旦把军队抽调到了战场，就很可能引发一些难以预知的骚乱。”甘宁放下酒碗，毫不客气地反驳他说：“你所承担的重任，恰如萧何当年。若是整天怕这怕那，又怎么能够跟萧何相比呢？”孙权急忙来劝解，对甘宁说：“兴霸，请你不要计较张先生的话。我已经决定把江夏方面的事情拜托给你，只要你有办法帮助我打败黄祖，那就是你的大功。”于是孙权起兵西征江夏，但没有取得胜利。到了次年，孙权率领东吴的精兵强将，与黄祖激战，最终斩杀了黄祖。
建安十三年（208年）十月，曹操征服了荆州，而后率领数十万大军，浩浩荡荡，直扑江夏。张昭说：“曹操以皇帝的名义征讨四方，若我们试图反抗，就会蒙受逆臣的罪名。从前，我们还可以依靠长江天险与曹操分庭抗礼，但现在曹操已经占据了长江的上游，以兵力上的绝对优势水陆并进，战争的胜负是可想而知的。依我看，最好的决策就是对曹操表示顺服，并派人跟他议和。”孙权不想议和，但又不知道该怎么办。后来，诸葛亮跟随鲁肃来到东吴，双方一拍即合，随后孙权便委派周瑜和程普等人率军，与刘备联合，在赤壁以弱胜强、大败曹操。
孙权在武昌称王后，想要设立一位丞相。大家都认为张昭是不二人选，没想到孙权却选择了孙邵（shào）。黄武四年（225年），孙邵去世以后，又有很多人推举张昭，但这一次孙权又解释说：“做丞相事务繁杂，以张先生刚烈的性情，必然对每一件事都尽心尽力。我要是不采纳他的意见，他就很可能会怨愤和诘难我。这样，对他、对我都没有好处。”于是又另选顾雍做丞相。
孙权正式称帝以后，张昭以年老体弱为由申请退休。孙权也觉得惭愧，便改任他为辅吴将军，地位仅次于三公，又加封他为娄侯，把他的食邑增加到一万户。张昭从此闲居在家，为《左传》和《论语》作注疏。