张昭,字子布,永寿二年(156年)出生于彭城,从小便聪敏好学。徐州刺史陶谦很欣赏他,举荐他为茂才,但被他拒绝。东汉末年,天下大乱,许州一带的官吏百姓都到扬州避难,张昭也跟着难民们逃到了江东,在那里遇到了“小霸王”孙策。
孙策很敬重张昭,聘请他担任长史和抚军中郎将。孙策善于开疆拓土,但行政上的事情却得依赖张昭,张昭因此深受官员和儒生们的爱戴。孙策见此非但不猜疑,反而把张昭比作管仲,说:“当年管仲在齐国担任国相,说一就是一,说二就是二。齐桓公对管仲的这种信任,不仅无损于他的威望,反而让他的威望达到了辉煌的顶点,直到他成为全天下尊崇的霸主。如今我重用子布,同样是为了成就我自己的霸业啊!”
建安五年(200年),孙策在丹徒遭遇刺客,临终时把后事托付给弟弟孙权,叮嘱他说:“行政管理方面的难题,可以请教张昭;军队战事方面的难题,可以请教周瑜。”又嘱咐张昭说:“如果我这个弟弟没有能力主事,请你及时取代他,不要有太多的顾虑。”等到孙策去世,孙权悲伤得不能自持。张昭对他说:“您现在哪里还有时间哭泣呢?要赶紧振作起来!”然后亲自搀扶孙权上马去巡视军营。众人这才开始接受孙权。
那时候,孙权还没有树立起自己的威望,有许多人不服他,勾结在一起谋反,全靠张昭安抚各郡、各县的官民,使得局面稳定下来。每当孙权的决策出现偏差,张昭总会直截了当地说出他的意见,丝毫没有顾忌。