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建安十三年（208年）十月，曹操写信给孙权说：“我奉皇帝的命令，征讨倒行逆施的罪臣。偌大一个荆州，无不望风归降。现在，我统率百万雄兵，与你相约夹击逃亡到江夏的刘备。请你不要观望，尽快答应我。”众人传阅了那封信，一个个吓得发抖。但孙权不肯屈服，执意派遣鲁肃到夏口打探情况。
后来，诸葛亮跟随鲁肃来到柴桑，与孙权讨论战争局势。孙权最终下定决心，任用周瑜、程普为左、右都督，赶赴赤壁阻击曹操的大军。曹操只得退守江北，与孙刘联军隔江对峙。是年冬天，天气严寒，周瑜采用老将黄盖的计策，从长江水面发起火攻，一举击破曹军水寨。曹操大败，撤军北还，留下曹仁、徐晃驻守江陵。
建安十四年（209年），周瑜率领联军攻占江陵。孙权听从鲁肃的建议，把江陵城借给刘备居住。他之所以这么做，是为了利用刘备抵抗曹操随时可能从襄阳发起的袭击，恰如刘表当年让刘备屯驻在新野一样。而后，刘备又以江陵城作为荆州的治所，故江陵城又被叫作荆州城。刘备借的那个荆州，其实是荆州城，或者说是江陵城。
建安二十年（215年），刘备已经入主益州，孙权派遣诸葛瑾讨要荆州城，刘备不肯答应。孙权勃然大怒，命令吕蒙发起进攻。刘备被迫与孙权议和，相约以湘水为界，长沙、江夏、桂阳以东属于孙权，南郡、零陵、武陵以西属于刘备。借荆州的事，至此算有了一个了结。