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汉桓帝驾崩次日，皇后窦妙被尊为皇太后，临朝主政。汉桓帝没有儿子，于是年仅十二岁的解渎亭侯刘宏被选立为新皇帝。宦官们很会来事，马上用鲜花般的笑脸包围了他们。
窦太后的父亲窦武，被擢（zhuó）升为大将军。前任太尉陈蕃，被起用为太傅，做皇帝的老师。李膺、杜密、尹勋、刘瑜等一批名闻天下的贤才，都被征召入朝，组成了新的执政团队。全天下的儒生们都在翘首盼望，以为一个崭新的太平盛世即将到来。
建宁元年（168年）五月，日食。陈蕃对窦武说：“这可不是一个好兆头。请大将军一定要设法铲除阉党，消除有可能发生的天变。”于是，窦武求得窦太后同意，诛杀了担任中常侍的管霸、苏康。窦武又要诛杀曹节等人，窦太后犹豫不决。
同年九月，宦官们知道了窦武、陈蕃的计划，立即关闭了宫门，命令在尚书台值班的官员以皇帝的名义拟写诏书，发起兵变。太傅陈蕃被捕，当晚便死在狱中。大将军窦武带着他的侄子窦绍，奋战到次日中午，无法突围，只好双双自杀。国家政权，从此落入宦官们手中。