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自从建宁二年（167年）四月从温德殿的大梁上飞出一条大青蛇以来，各种怪异事件和灾难就频繁发生。风灾、水灾、旱灾、蝗灾、地震，还有东方沿海地区的海啸，闹得民不聊生。到了光和元年（178年）新春，传说颍川郡有一只母鸡，忽然变成了公鸡。人们称之为“雌鸡化雄”，认为那是一个不吉祥的征兆。
汉灵帝也很吃惊，便召蔡邕等人入崇德殿，然后派中常侍曹节、王甫询问他们这些灾异出现的原因和消除的变法。只有蔡邕细心地一一解答。汉灵帝又下诏让他做更深入的解释，然后将建议密封进皂囊中呈上。
蔡邕利用这次机会暗示汉灵帝，变成雄鸡的并非他人，而是陛下身边的那些中常侍！他们原本是英俊的男儿，只因净身入宫，就应了雌鸡的说法。如今，他们站在陛下左右过问朝政大事，就犯了雌鸡司晨的忌讳。这十多年来发生的种种灾异，都与这些司晨的雌鸡有关！汉灵帝看了之后，既不说蔡邕分析得对，也不说蔡邕分析得不对，只是长时间地感叹而已。