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汉灵帝待在皇宫里“运筹帷幄”，身边的智囊全是宦官。等到黄巾起义被镇压，他就把功劳都记在了宦官们的头上。其中有十个或者十二个中常侍，即史书中所称的“十常侍”，都被封为侯爵。
“十常侍”的名单有两个版本。按《后汉书》的说法，包括赵忠、张让、夏恽（yùn）、郭胜、孙璋、毕岚（lán）、栗嵩、段珪（guī）、高望、张恭、韩悝（kuī）、宋典，合计是十二个人。在《三国演义》里面，则包括张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜等十人。其中最著名的中常侍就是张让。
张让是颍川郡人，从小入宫做杂役。汉恒帝时，张让被擢拔为小黄门。后来，他又负责照顾汉灵帝的起居，升任中常侍。汉灵帝非常依恋他，甚至公开声称：“张常侍就是朕的父亲，赵常侍就是朕的母亲。”赵常侍，说的就是中常侍赵忠。
汉灵帝对“十常侍”言听计从。“十常侍”，也习惯于充当皇帝的使者，以皇帝的名义发号施令。他们因此拥有很大的权势，有很多趋炎附势的人巴结他们。他们甚至有钱建造起巍峨豪华的私宅。哪怕是在他们府上打杂的奴仆，都可以为非作歹。
扶风郡有一个名叫孟佗的大财主，不惜花费重金与张让府上的奴仆交好。那奴仆感激地说：“你给了我这么多好处，需要我怎么报答你呢？”孟佗说：“我求见张常侍多次，始终不能如愿。等到我下次再去，请你代表张常侍向我行一个拜礼就够了。”那时候，张让府前经常是门庭若市。孟佗在门口再次求见张让被拒后，那奴仆带领一群人急匆匆地从里面出来，然后在众目睽睽之下向孟佗行拜礼并表示歉意。众人看在眼里，都很吃惊，以为孟佗与张让的交情非同一般。事情传开后，想要巴结张让的人争先恐后地用珍宝来贿赂孟佗。孟佗暗自得意，分出其中一部分，拜托那奴仆进献给张让，果然讨得了张让的欢心。没过多久，汉灵帝便任命孟佗做了凉州刺史。