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张角精心挑选的黄道吉日，是甲子年的甲子日，即汉灵帝中平元年（184年）三月初五。各方渠帅和信徒们得到指令后立即着手准备，把“甲子”二字作为标记，用石灰书写在京城洛阳和各郡各县的官署门上。荆州和扬州的数万信徒，得到渠帅马元义的通知后，准备按计划赶到邺城
与张角会师。眼看着行动的时间越来越近，所有的信徒都在暗中兴奋不已。
甲子年正月，马元义正在洛阳城中按部就班地进行起义的准备工作。不料就在此时，张角的弟子唐周忽然叛变，向官府告发了马元义。汉灵帝大吃一惊，下令全城搜捕，最终抓获了马元义。马元义被处以五马分尸的极刑。与他一道或稍后陆续被捕遇难的太平道信徒，还有一千多人。消息传到冀州后，张角情知不妙，立即改称自己为“天公将军”，提前一个月起事。
张角和他的信徒们，裹着清一色的黄色头巾，发起了攻打官府的战斗。渠帅们得到通知后，也纷纷从各地起兵响应。一时之间，黄巾军犹如狂风巨浪般接连袭击了全国。汉灵帝惊慌失措，急忙晋升河南尹何进为大将军，命他率左右羽林和五营营士，屯驻在都亭，准备好器械，保卫洛阳；同时又设置了八关都尉，分别驻守函谷关、伊阙关、广成关、大谷关、轘辕关、旋门关、孟津关和小平津关。